Ook zat er nog een Amerikaanse co-piloot aan boord van het toestel. Maar wat er precies is gebeurd is nog steeds volstrekt onduidelijk, zei Gerrit Assink, de directeur van de KLM Flight Academy, zaterdagmiddag tegen BNR.

Radiocontact
Volgens Assink was het weer bij opstijgen goed en is er toen ook nog even radiocontact geweest. "Maar vlak voordat het toestel vermist werd hebben we geen contact meer gehad." Ongebruikelijk in dit soort situaties, vertelde Assink. "Maar ik durf niet te speculeren waarom we niks gehoord hebben."

Vrees
Vannacht werd de zoektocht tijdelijk gestaakt, maar deze is vanochtend weer hervat. "Er wordt gezocht ten noordoosten van Phoenix op basis van radar plots die we van de Amerikaanse defensie hebben gekregen. Dat gebied wordt nu minutieus vanuit de lucht uitgekamd."

Toch zei Assink te vrezen voor het ergste. "We zitten tussen hoop en vrees, maar naar mate de tijd verstrijkt, groeit de vrees.''

Examen
Het toestel was opgestegen vanaf Mesa Falcon Field, vlakbij Phoenix. Het gaat om een Piper Archer van CAE Oxford Aviation Academy. De vlucht betrof een examen ter afronding van de VFR-fase. Op de hoofdvestiging van KLM Flight Academy op Groningen Airport Eelde is een crisiscentrum ingericht. Het hoofd opleidingen van de vliegschool is op weg naar de Verenigde Staten, meldt Assink.

Studenten
Studenten van KLM Flight Academy leggen een deel van hun opleiding af in Arizona. Daarbij wordt gebruikgemaakt van lesvliegtuigen van CAE Oxford Aviation Academy. De KLM Flight Academy staat los van de KLM als luchtvaartmaatschappij.

Uitgebreide zoektocht
Volgens Amerikaanse media hebben de autoriteiten een uitgebreide zoektocht op touw gezet. Vijf vliegtuigen kammen het gebied uit waar het vliegtuig het laatst op de radar te zien was en waar voor het laatst mobiel werd gebeld. Volgens kolonel Bob Ditch van de civiele luchtvaartdienst hebben de reddingswerkers nog geen signaal van een noodbaken opgevangen.

Harde wind en woestenij op de grond bemoeilijken de zoektocht ten noordwesten van de plaats Payson. "Er zijn veel bergen en kloven, een zeer moeilijk gebied om te vliegen als het hard waait'', zeiden reporters ter plekke. Ook Assink bevestigde bij BNR dat het gaat om moeilijk toegankelijk gebied.