Hij versloeg de Franse oud-minister Gilles de Robien met 30 tegen 26 stemmen. Ryder is de opvolger van de 71-jarige Chileen Juan Somavia, die sinds 1999 directeur-generaal was van de ILO. Ook voormalig PvdA-leider en oud-minister van Sociale Zaken Ad Melkert was één van de negen kandidaten voor de functie.

Ryder is sinds 2010 adjunct-directeur-generaal bij de organisatie. Daarvoor was hij secretaris-generaal van het Internationaal Vakverbond (ITUC), waar zowel de FNV als het CNV lid van is. Ryder spreekt vloeiend Spaans en Frans en werd in 2009 door koninging Elizabeth II benoemd tot Commandeur in de Orde van het Britse Rijk (CBE).