Onderzoekers van het Amerikaanse onderzoekslab Sandia en de Britse universiteiten van Manchester en Bristol hebben de ontdekking beschreven in het wetenschappelijke tijdschrift Science.

Het Criegee-molecuul speelt een belangrijke rol bij het afbreken van zwaveldioxide en stikstofdioxide, twee stoffen die vrijkomen bij uitlaatgassen en zure regen veroorzaken. Het molecuul zet de schadelijke stoffen om in sulfaat en nitraat die op hun beurt helpen bij het vormen van wolken. Deze koelen de aarde af.

Ontdekking

Het bestaan van het molecuul werd in de jaren 50 al vermoed door de Duitse scheikundige Rudolf Criegee. Door het ontbreken van de juiste apparatuur kon het deeltje echter tot nu toe niet worden gemeten. Ingenieurs van Sandia hebben nu een nieuw apparaat ontwikkeld dat leidde tot de ontdekking van het molecuul.

Klimaatverandering

De onderzoekers merken op dat Criegee-deeltjes van nature wordt geproduceerd door planten. Ze suggereren dat ecosystemen een grotere rol kunnen spelen dan vermoed bij het tegengaan van klimaatverandering.