"Ik denk dat het invoeren van betaalmuren bij nieuwssites wereldwijd één van de grote gebeurtenissen in het nieuwsland wordt."

Vorige week zei Jacques Kuyf, directeur van de FD Mediagroep, dat hij verwacht dat het over een jaar of drie op doordeweekse dagen is gedaan met de papieren krant van het Financieele Dagblad. Vandermeersch ziet dat bij NRC en nrc.next minder snel gebeuren. "Ik denk wel dat de NRC - binnen 10 à 15 jaar - een soort tijdschrift heeft op zaterdag en doordeweeks in een digitale vorm."

Kwaliteitsjournalistiek
Volgens Vandermeersch is de maatschappelijke opdracht van NRC niet om papier zwart maken, maar om aan kwaliteitsjournalistiek doen. "Of dat nou op papier of op een scherm is: dat doet er eigenlijk niet toe. Hoe overleef je door lezers te blijven overtuigen om te betalen voor journalistiek? Dagblad De Pers heeft bijvoorbeeld aangetoond dat kwaliteitsjournalistiek en gratis niet samengaan."

Volgens Vandermeersch gaat NRC wel overleven door aan unieke journalistiek te doen. “Met name door in te zetten op onderzoeksjournalistiek; door eigen thema’s naar voren te brengen. Dat is dure journalistiek, maar ik ben er van overtuigd dat als we dit blijven doen dat in dit land 200.000 à 300.000 mensen bereid zijn om anderhalve euro per dag te betalen.”

Dividend
Vorig jaar keerden de eigenaren van NRC Media zichzelf een dividend uit van 12,5 miljoen euro, waar veel onrust over is ontstaan. Dit enorme bedrag zou elke kwaliteitskrant goed kunnen gebruiken. Maar hierover wil Vandermeersch niet veel kwijt, mede omdat er door de ondernemingsraad van NRC een onderzoek naar is gestart. “Ik praat heel weinig met de aandeelhouders en ik denk dat dat ook gezond is. Dat betekent ook dat de aandeelhouders zich niet bemoeien met het redactionele beleid van de krant."

"Voor mij is het belangrijk dat ik mezelf en de redactie recht in de ogen kan kijken, dat we met de mensen en middelen die we hebben min of meer - met vallen en opstaan - aan kwaliteitsonderzoek kunnen doen. Dat je daarover met je aandeelhouders in een aantal gevallen in discussie raakt: dat klopt.”

Koers NRC
Vandermeersch denkt dat er onder zijn bewind geen populairdere koers is ingeslagen. “We moeten verbreden en verdiepen. NRC moet zowel de allerbeste analyse maken van wat er in Syrië gebeurt, als wat er in Den Haag en in economisch Nederland gebeurt. Maar de krant moet ook over sport schrijven en een kort stukje schrijven over een zaak als Rafael en Sylvie van der Vaart.”

Maar de voorpagina van nrc.next werd wel volledig gewijd aan de breuk tussen Rafael en Sylvie. “De nrc.next was de dag ervoor geopend met Syrië en een dag later met een binnenlands verhaal. De krant gaf een hele vette knipoog naar het koppel met een heel goed stuk van onze correspondent. Die legde uit wat dat koppel daar betekent.”

Rob Wijnberg
Over de koers van de nrc.next is de afgelopen tijd veel gesproken, waar Rob Wijnberg gestopt is als hoofdredacteur. Allereerst wil Vandermeersch duidelijk maken dat Wijnberg niet weg moest. "Dat wil ik graag rechtzetten. Ik heb met Rob een aantal discussies gehad over hoe we nrc.next moesten positioneren. Op een bepaald moment – en in de grootste verstandhouding en vriendschap – zagen we dat we twee verschillende visies hebben.”

Van een grootste verstandhouding en vriendschap sprak Wijnberg niet in een interview met de Volkskrant. Daarin zei hij over Vandermeersch: "Als hij iets niet goed vindt, moet het meteen helemaal anders. En als het Vandermeersch aan iets heeft ontbroken, is het duidelijkheid."

Vandermeersch reageert: "Als het aan iets heeft ontbroken is het waarschijnlijk de duidelijkheid over de koers die nrc.next moest varen. Op een gegeven moment hebben we gepoogd met NRC Handelsblad naar de ochtend te gaan, dat kon om allerlei redenen niet doorgaan. Daarom vinden we dat we next sterker moeten positioneren."

Ochtend
En dat NRC niet naar de ochtend kon had te maken met het drukcontract dat de krant heeft met de Persgroep. “We zitten tot 2015 bij de Persgroep en moeten nu langzaam bekijken wat we daarna gaan doen. De kans dat we meteen helemaal naar de ochtend gaan, is relatief klein omdat we ondanks alles veel trouwe lezers hebben in de middag. We zitten daar in een spagaat: een groot gedeelte van de bestaande lezers is heel blij in de middag, maar een groot stuk van de potentiële lezers wil niet naar de nrc gaan voordat we naar de ochtend gaan.”

“Ik hou veel meer vast aan de trouwe bestaande lezers: die moet je goed bedienen en niet wegjagen.”