Dat is een behoorlijk staaltje van hypocrisie. De federale vennootschapsbelasting en inkomstenbelasting zijn bescheiden, en onder het betalen van staatsbelastingen kun je volledig uit. Bijvoorbeeld door je te vestigen in Nevada, dat geen eigen belastingen heft. Behalve stevige accijnzen op drank en tabak dan, en ongeveer zeven procent ‘gaming tax’ aan casino’s. Over de benaming van deze belasting is nagedacht. Het is natuurlijk gewoon gok-belasting, maar ‘gambling tax’ vond de wetgever zo ongezellig klinken.
Met de ‘gaming tax’ harkt de staat gemakkelijk een miljard dollar per jaar binnen. En dan praten we natuurlijk over ’s werelds beroemdste gokparadijzen, Las Vegas en Reno, met als symbool de ‘strip,’ de slechts enkele kilometers lange hoofdstraat in Las Vegas, waarlangs – of in de buurt waarvan – de gigantische casino’s, hotels en theaters liggen. Die ‘strip’ geeft zoveel licht, dat hij voor astronauten met het blote ook helder zichtbaar is. Dat mag ook wel: Las Vegas verbruikt op een gemiddelde zomerdag 5.600 megawatt aan elektriciteit.
Dat Nevada, dat voornamelijk uit woestijn bestaat, beroemd werd heeft natuurlijk alles te maken met het gokken. Als grondlegger wordt de New Yorkse gangster Bugsy Siegel gezien, die in 1945 opdracht gaf voor de bouw van het Flamingo Hotel & Casino. Het werd gefinancierd door een New Yorks misdaadsyndicaat, dat deze visionair – want dat was hij – vermoordde vlak voordat zijn creatie in 1947 opende. Casino’s zijn bij uitstek geschikt voor het witwassen van geld, en achtereenvolgende regeringen van Nevada en stadsbesturen van Las Vegas zijn er nooit helemaal in geslaagd al het geboefte te weren en het ietwat louche imago af te schudden.
Iedereen denkt dat de woestijnstaat van het gokken leeft zoals Saoedi-Arabië van olie. Dat is niet helemaal waar. Onder het woestijnzand zitten bijzondere kostbaarheden: Nevada heeft van alle vijftig staten de grootste voorraden aan goud (nummer twee in de wereld na Zuid-Afrika), zilver, kwik en koper, en er wordt ook behoorlijk wat olie opgepompt. Maar de gokindustrie is de grootste inkomensbron, dat wel, en de helft van de bevolking verdient er zijn boterham mee.
Gokken is een omstreden onderwerp, dus voor presidentskandidaten die het moeten hebben van evangelische kiezers is het allesbehalve een paradijs, want in die kringen worden kansspelen als zondig gezien. Waar je zelden iemand over hoort is een veel controversiëler onderwerp: de Nevada Test Site, ten noordwesten van Las Vegas. Daar zijn tussen 1951 en 2008 ruim 900 proeven met kernwapens uitgevoerd. Vooral in de eerste jaren van het testprogramma werden krankzinnige risico’s genomen, bijvoorbeeld door burgers uit te nodigen bovengrondse proeven op afstand te bekijken. Het werd een tijdje lang zo populair dat touroperators speciale reizen aanboden om met eigen ogen de beruchte paddenstoelwolk te bekijken. Natuurlijk konden de gevolgen niet uitblijven. Ondanks geruststellende woorden van de regering, destijds, over ‘nauwelijks hoger dan normale straling,’ zijn er inmiddels 32.000 schadeclaims wegens gezondheidsproblemen gehonoreerd, voor een bedrag van twee miljard dollar. Nevada is ook een vuilnisbelt: het heeft de grootste opslagplaats voor nucleair afval in de Verenigde Staten.
Dat mag allemaal de pret niet drukken: voor Amerikanen en buitenlanders blijft het hoog op de verlanglijst staan, als toeristische bestemming of voor beurzen. 17 van de 20 grootste hotels ter wereld staan in Las Vegas, en met 150.000 kamers is de hotelcapaciteit twee keer zo groot als die van New York. In de restaurants worden per dag 30.000 kilo garnalen gegeten, meer dan in alle restaurants in heel Amerika samen. Ja, dat valt onder trivia, maar die zijn dan ook erg grappig. Nog maar een paar: de op één na grootste industrie is huwelijken. Er trouwen per dag in Las Vegas 315 stellen, want dat kan daar meteen, zelfs in ‘drive-tru’-trouwzalen. Gemiddelde kosten: 60 dollar. Vóór de huwelijksindustrie hadden ze er al een zeer succesvolle echtscheidingsindustrie.
En mocht u erheen gaan, denk er dan aan: in het stadje Eureka is er een wettelijk verbod tegen het kussen van vrouwen door mannen met een snor. In heel Nevada is het verboden op de snelweg een kameel te berijden. Ook verboden: seks-tegen-betaling zonder condoom, al lijkt mij het handhaven van die wet een lastige klus. Behalve in Memphis, zie je nergens ter wereld zoveel Elviskostuums als in Nevada. Dat mag. Rondlopen in een ‘penis-kostuum’ mag ook, behalve tijdens zittingen van het staatsparlement als je daarvan deel uitmaakt.
Bernard Hammelburg is buitenlandcommentator van BNR Nieuwsradio.