"In 1928 kwam president Coolidge op een slagschip. Hij deed er drie dagen over. Ik deed er drie uur over", zei Barack Obama nadat hij zondagavond landde in de hoofdstad Havana.
Sinds de communistische revolutie onder Fidel Castro in 1959 het pro-Amerikaanse regime omverwierp, waren de landen gezworen vijanden. "Dit zijn een paar historische dagen", zegt Amerika-correspondent Reinout van Wagtendonk.
Obama heeft bijna 40 Congresleden uit zowel de Senaat als het Huis van Afgevaardigden mee. Grotendeels zijn dit Democratische partijgenoten. Opiniepeilingen geven aan dat een ruime meerderheid van de Amerikanen het de hoogste tijd vindt voor verbeterde betrekkingen met Cuba.
Kritiek
Republikeinse politici klagen. "Het Castro-regime is schuldig aan talloze mensenrechtenschendingen. Dit is een bewind dat een veilige haven biedt aan terroristen en voortvluchtigen", zegt Paul Ryan, de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden. Met 'voortvluchtigen' doelt hij op Amerikanen tegen wie arrestatiebevelen lopen voor terreurdaden en misdrijven, en die in Cuba asiel hebben.
Obama heeft gesprekken met dissidente Cubanen op de agenda. Zijn gastheren in Havana maken het hem niet speciaal gemakkelijk, vertelt Van Wagtendonk. "Anti-Castro-demonstranten van de zogenoemde Dames in het Wit werden kort voor Obama’s arriveren en voor het oog van tv-camera’s gearresteerd. En Obama’s Cubaanse collega president Raul Castro stond hem niet op te wachten op het vliegveld. Dit gaf Donald Trump de gelegenheid tot een zure sneer over een vermeend gebrek aan respect voor Obama in het buitenland. Trump is overigens niet tegen de opening naar Cuba. Er zijn daar potentieel veel kansen voor het Amerikaanse bedrijfsleven."
In december 2014 besloten Obama en zijn ambtgenoot Raul Castro tot een politiek van meer ontspanning. Cuba hoopt dat op korte termijn een einde komt aan het Amerikaanse handelsembargo. Obama zal vermoedelijk de mensenrechtensituatie op Cuba ter sprake brengen.