HEERENVEEN (ANP) - Vol vertwijfeling trok ze in juni haar coach Renate Groenewold aan het shirt. Na de eerste schaatstraining in Thialf stelde Natasja Bruintjes met trillende bovenlip twee prangende vragen: ,,Ga ik ooit weer leren schaatsen? Denk je dat het ooit weer goed komt?’’
Volgende week vrijdag, wanneer de NK afstanden in Heerenveen beginnen, is het exact een jaar geleden dat de 24-jarige schaatsster een hernia-operatie moest ondergaan. Bruintjes kende in aanloop naar het seizoen 2011-2012 de ene tegenvaller na de andere. Een longontsteking, een legionellabesmetting én een hernia. ,,Ik heb genoeg meegemaakt’’, verzuchtte ze woensdag tijdens de presentatie van Team Corendon.
Nadat Bruintjes aan haar rug was geopereerd, moest ze maandenlang revalideren en stond ze het volledige seizoen aan de kant. Geen wonder dat de schaatsster in juni uiterst onzeker op het ijs stond. ,,Het was mentaal heel zwaar’’, keek ze terug. ,,Het is niet zo dat ik dan jankend van het ijs stapte, maar in die periode was ik behoorlijk chagrijnig.’’
Leren schaatsen
Toch waren er ook toen al lichtpuntjes. De pijn in haar rug was verdwenen. ,,Maar ik moest eigenlijk wel weer opnieuw leren schaatsen’’, vertelde Bruintjes, die in 2009 nog vierde werd bij de WK afstanden (1000 meter). ,,Ik schaatste 2 jaar eigenlijk constant 'op links’, want rechts zat die hernia. Nu ik weer klachtenvrij ben, voel ik me ook sterker dan ooit.’’
De tijden die Bruintjes tijdens de afgelopen trainingswedstrijden noteerde, bevestigen dat gevoel. Zo kwam ze in Inzell tot een tijd van 39,1 op de 500 meter. Enkele weken eerder had ze in Thialf haar 'vuurdoop’ volbracht in 39,7 seconden. ,,Voor die race was ik nerveuzer dan bij een WK’’, erkende ze. ,,Ik stond helemaal te 'shaken’ bij de start.’’
Volgende stap
De opluchting naderhand was immens. Bruintjes kreeg het bewijs dat ze weer in staat is tot topprestaties op de dunne ijzers. ,,Er viel echt een hoop stress van me af. Ik dacht: wow, ik kan het nog steeds.’’ Tijdens de NK afstanden hoopt Bruintjes de volgende stap in haar rentree te zetten. Aan titels hoeft ze voorlopig nog niet te denken, maar het veroveren van tickets voor de wereldbekerwedstrijden is haalbaar.
,,Het klinkt misschien raar, maar na die trainingswedstrijden was ik echt blij dat ik de verzuring in mijn benen voelde. Want voorheen voelde ik altijd vooral de pijn in mijn rug. Ik heb het idee dat ik mede door mijn rugproblemen de afgelopen jaren ben blijven hangen op hetzelfde niveau. Ik hoop nu een stap te kunnen zetten, want ik voel me sterker dan ooit.''