LONDEN (ANP) - Met grote moeite verzekerde Chelsea zich woensdagavond voor eigen publiek van een plaats in de halve finale van de Champions League. De club uit Londen moest toestaan dat Benfica met 10 man op gelijke hoogte kwam (1-1). Chelsea won uiteindelijk alsnog dankzij een treffer in blessuretijd van Raul Meireles (2-1).
Chelsea, dat vorige week in Lissabon ook won (1-0), mag zich nu opmaken voor een dubbele confrontatie met FC Barcelona in de halve finale van de Champions League. De nakende tweestrijd roept herinneringen op aan 3 jaar geleden toen de regerend kampioen van Spanje na een doelpuntloos gelijkspel voor eigen publiek ontsnapte op Stamford Bridge. Andrés Iniesta schoot de formatie uit Catalonië toen diep in blessuretijd alsnog naar de finale: 1-1.
Er is Chelsea veel aan gelegen om zo lang mogelijk in de Champions League te genieten. Het is namelijk hoogst onzeker of de door de steenrijke Roman Abramovitsj gefinancierde club volgend seizoen opnieuw het hoogste podium voor Europese voetbalteams mag betreden. Want Chelsea bekleedt 7 speelronden voor het einde een teleurstellende vijfde positie in de Premier League. De achterstand op nummer 4 Tottenham Hotspur, dat op basis van de huidige stand aan voorronde van de Champions Legaue mag deelnemen, bedraagt maar liefst 5 punten.
Aangename start
Chelsea beleefde voor eigen publiek een aangename start van de return. Verdediger Javi Garcia van Benfica werkte na 20 minuten Ashley Cole in het strafschopgebied tegen de grond. Frank Lampard maakte vanaf 11 meter geen fout (1-0). Ook op achterstand was de nummer 2 van de hoogste voetbalklasse in Portugal lang minimaal gelijkwaardig aan de thuisclub. Oscar Cardozo was na een half uur dicht bij de gelijkmaker. Routinier John Terry assisteerde zijn doelman Petr Cech echter op de doellijn.
Een tweede gele kaart voor Maxi Pereira na 40 minuten bracht Benfica echter verder in de problemen. Chelsea had het nog best lastig met de tot tien man uitgedunde tegenstander en moest na 85 minuten zelfs nog de gelijkmaker van Garcia toestaan (1-1). Meireles maakte in de tweede minuut van blessuretijd aan alle onzekerheid een einde (2-1).
Daardoor strijdt de selectie van interim-trainer Roberto Di Matteo in de slotfase van het seizoen nog in de Champions League, Premier League en FA Cup.