Obama sprak zijn voornemen zaterdagavond (lokale tijd) uit tijdens een ingelaste persconferentie in het Californische Rancho Mirage, waar hij lovende woorden sprak over de verdiensten Scalia. De rechter overleed zaterdag tijdens zijn slaap in een resort in Texas.
Obama zei dat het zijn grondwettelijke plicht is om een opvolger voor te dragen. Die gaat verder dan partijbelangen, aldus de president. De voordracht zal volgens hem te gelegener gebeuren, zonder daarvoor een tijdsindicatie te geven.
Na de dood van Scalia is meteen een heftige politieke strijd ontstaan over de benoeming van een nieuw lid van het Supreme Court. Voor diens overlijden hadden conservatieve rechters een meerderheid in het negen leden tellende Hooggerechtshof. Democraten zien nu op hun beurt een kans die meerderheid te bereiken.
Republikeinen kondigen nu al felle weerstand aan tegen een voordracht. De leider van de Republikeinse meerderheid in de Senaat, Mitch McConnell, vindt dat een benoeming pas onder de volgende president kan worden bekrachtigd. ,,Het Amerikaanse volk moet een stem hebben in de selectie van de volgende rechter in het Hooggerechtshof'', aldus McConnell.
De Republikein Chuck Grassley, voorzitter van de juridische commissie in de Senaat, voerde aan dat het in de laatste tachtig jaar gebruikelijk is om in een presidentieel verkiezingsjaar geen nieuwe opperrechter te benoemen.
Presidentskandidaat Hillary Clinton pleitte al voor de toespraak van Obama voor een snelle opvolging van Scalia. Het doorschuiven van de benoemingsprocedure tot na de presidentsverkiezingen zou de grondwet onteren, aldus Clinton.
Republikeinse presidentskandidaten zijn dat niet met Obama en Clinton eens. ,,Uitstel, uitstel, uitstel'', zei Donald Trump zaterdagavond bij een debat. John Kasich riep de president op ,,nu een keer het landsbelang op de eerste plaats te zetten''.