Assad legde dat verzoek boos naast zich neer. Dat berichtte de Financial Times vrijdag, na gesprekken met twee hoge medewerkers van westerse inlichtingendiensten. Assad zou de Russen hebben geantwoord dat ze geen toekomst hebben in Syrië, tenzij hij aan de macht blijft. Poetin geldt als een van de belangrijkste bondgenoten van de Syrische regering, maar inmiddels lijkt de relatie te bekoelen.
Volgens bronnen rond het regime neemt in Damascus het wantrouwen over de Russische agenda toe. 'De mensen van Assad begonnen in te zien dat als ze zich laten verdedigen door een grote broer, hij ook dingen van ze kan eisen'', zei een Syrische zakenman tegen de krant.
Een woordvoerder van Poetin ontkende vrijdag dat Assad is gevraagd af te treden.