De top is een initiatief van VN-topman Ban Ki-moon. Hij hoopt dat de politieke leiders zoveel vorderingen maken dat eind volgend jaar een alomvattende overeenkomst kan worden gesloten om de uitstoot van kooldioxide en andere broeikasgassen te verminderen.
Voor het eerst sinds de mislukte klimaatconferentie van 2009 in Kopenhagen zijn zoveel politieke leiders bijeen om over het klimaat te spreken. Onder meer de Amerikaanse president Barack Obama en premier Mark Rutte zijn aanwezig. Ban opent de vergadering in gezelschap van filmster en klimaatactivist Leonardo DiCaprio en de Indiase econoom Rajendra Pachauri, voorzitter van de IPCC, de VN-organisatie voor de evaluatie van de risico's van klimaatverandering.
Het afgelopen weekeinde gingen in vele landen, waaronder Nederland, mensen de straat op om voorafgaande aan de top voor de beschemring van het klimaat te demonstreren. De mars in New York trok 300.000 mensen.