Amerika en India komen aan bij Mars

In de komende dagen komen twee satellieten in een baan rond de rode planeet. De Verenigde Staten en India gaan los van elkaar de dampkring van Mars bestuderen. Ze willen zo antwoord krijgen op dezelfde vragen: is er ooit leven mogelijk geweest op Mars, de 'broer’ van de aarde? En waardoor is de planeet nu kil en onherbergzaam?

Mars is namelijk kaal, koud en guur. Dat is waarschijnlijk ooit anders geweest. In de afgelopen tientallen jaren is er steeds meer bewijs gevonden dat op Mars ooit water heeft gestroomd, miljarden jaren geleden. Misschien was er leven mogelijk. Maar de beschermende dampkring verdween. Mars werd kwetsbaar voor straling van de zon en uit het heelal. Misschien is het water daardoor verdampt.

De Amerikanen willen met de satelliet Maven uitzoeken hoe dat is gebeurd. ,,Uiteindelijk willen we weten waar de dampkring is gebleven, vooral het water, hoe hij is verdwenen, en hoe Mars er in het verleden uit heeft gezien’’, legt onderzoeker Jasper Halekas uit op de website van de missie.

Methaan

Ook de Indiase satelliet Mangalyaan (Hindi voor Mars-schip) moet meten hoe gassen in de dampkring van Mars vervliegen en in de ruimte terechtkomen. Daarnaast gaat India zoeken naar sporen van methaan. Dat is een gas dat onder meer ontstaat wanneer uiterst kleine organismen stoffen afbreken. Als er methaan is, zijn er misschien minieme vormen van leven op Mars.

Maar voor India is de missie vooral een prestigeproject. De opkomende ruimtegrootmacht wil laten zien dat het de technologie in huis heeft om de moeilijke oversteek naar Mars te maken. Dat is pas drie organisaties gelukt: de VS, Rusland en Europa. Rivalen Japan en China zijn er nog niet in zijn geslaagd. De reis is dus belangrijker dan de bestemming.

Beide sondes werden in november vorig jaar gelanceerd. Ze hebben ongeveer 300 dagen gedaan over de tocht van ruim 700 miljoen kilometer. Maven komt in de nacht van zondag op maandag in een baan rond Mars, Mangalyaan volgt woensdagochtend vroeg.