Iets na één uur 's nachts (Nederlandse tijd) keerde de sonde terug in de atmosfeer. Door de wrijving en de warmte klapte de satelliet als een gloeiende vuurbal uit elkaar. Dat gebeurde in de buurt van de Falklandeilanden, voor de kust van Argentinië. Een paar brokstukken zijn misschien in het zuidelijke deel van de Atlantische Oceaan terechtgekomen.
Dat heeft de Europese ruimtevaartorganisatie ESA maandag bekendgemaakt. De GOCE had geen brandstof meer en kon dus niet meer ontkomen aan de zwaartekracht. Langzaam maar zeker werd de sonde naar de aarde getrokken.
De GOCE werd in 2009 gelanceerd. De satelliet bracht onder meer het zwaartekrachtveld van de aarde in kaart. Het onderzoek moest wetenschappers een beter inzicht geven in de zeespiegelstijging, de loop van oceaanstromen en het ontstaan van aardbevingen en vulkaanuitbarstingen.
Afgedankte satellieten crashen vaker op aarde. Meestal komen de brokstukken in een oceaan terecht, maar soms op land. Zo kwamen de restanten van een Amerikaans ruimtestation in 1979 neer in het dunbevolkte westen van Australië. De brokken moesten in de Indische Oceaan plonzen, maar de Amerikanen hadden een rekenfout gemaakt. Niemand raakte gewond. Wel moest de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA een boete betalen aan Australië voor het illegaal dumpen van afval. 2 jaar eerder waren de radioactieve resten van een Sovjet-satelliet neergekomen in het hoge noorden van Canada.