Maar de Backstreet Boys zijn echt niet blijven hangen in het tijdperk van de langspeelplaten en cassettebandjes, waarin ze 20 jaar geleden doorbraken. "We gaan met onze tijd mee", vertelt Brian aan BuzzE. "We kennen de kracht van social media en digitale muziek. Maar we zullen altijd cd's blijven maken. Daarin zijn we dan misschien wel wat ouderwets.''
Toen Brian, AJ, Nick, Howie en Kevin in 1993 als boyband de wereld veroverden, waren ze tieners. Inmiddels zijn de mannen in de dertig en veertig, en hebben ze net hun achtste studioalbum uit. Voor de promotie van In a World Like This waren ze vrijdag even in Amsterdam. AJ (35) vindt het leuk hoor, om over zijn muziek te praten, maar eigenlijk was hij veel liever thuis bij zijn vrouw en dochtertje van bijna één gebleven. "Ik mis mijn kleine meisje heel erg. Nu begrijp ik pas waarom Brian vroeger altijd zo zat te zeuren dat hij niet langer dan 4 weken op tournee wilde", grinnikt de nieuwbakken vader. Brian (38): "Het is grappig dat we nu dit soort dingen met elkaar bespreken. We moeten allemaal meerdere ballen in de lucht zien te houden en een balans vinden tussen werk en familie." AJ, aan het aantal tatoeages af te zien de meest ruige van het stel, mist de rock en roll niet. "Vroeger wilde ik altijd maar doorgaan. Nu ben ik blij dat we de vrijheid hebben ons eigen schema in te richten. We gaan nog steeds de hele wereld over met een fantastische show, maar letten ook op dat we onszelf niet om zeep helpen."
Want als ze iets hebben geleerd in de afgelopen twee decennia, is het wel dat het leven van een popster je niet in de koude kleren gaat zitten. "Het is een marathon", verzucht AJ. "Als je niet oppast, trekt het je leeg." Brian: "Er zijn momenten geweest waarin we het zelf ook echt niet meer leuk vonden. Zóveel moesten we doen. Nu hebben we dat zelf veel strakker in de hand."
Industrie
De Backstreet Boys hebben de muziekindustrie de afgelopen jaren drastisch zien veranderen. "De wereld is nu totaal anders dan 20 jaar geleden", vertelt AJ. "Dankzij social media bereik je met één druk op een knop alle fans." De zangers zijn het er over eens dat de artiesten van nu het een stuk makkelijker hebben. AJ: "Wij moesten overal fysiek naartoe. Tv-programma's, radioshows. Nu kun je communiceren en muziek delen vanuit je luie stoel. We hebben geaccepteerd dat het tegenwoordig zo werkt. Dat moet ook, anders tel je niet meer mee." Kijken ze jaloers naar de boybands van nu, zoals het mateloos populaire One Direction? "We zien veel van onszelf terug in One Direction. Zo groot als ze zijn geworden, het gekkenhuis waarin ze zijn beland. Ik hoop dat ze er klaar voor zijn, want ze zouden zomaar net zo lang kunnen meegaan als wij." De oude rotten willen de jonkies wel een paar belangrijke adviezen meegeven. AJ: "Houd beide benen op de grond en omring je met de juiste mensen." Brian: "Laat je niet opjagen. En geniet ervan. Soms ben je zo druk, dat de helft je ontgaat. Dat is zonde."
"En zet de muziek op één", voegt AJ toe. "Je kunt nog zo hard werken, als je geen goede muziek maakt, blijf je niet aan de top." Volgens de mannen draaide het bij de Backstreet Boys altijd al om goede teksten en goede muziek, maar met hun overstap naar een nieuwe platenmaatschappij kregen ze voor hun nieuwste album voor het eerst totale creatieve vrijheid. Brian: "We zijn met een leeg doek begonnen en mochten het helemaal zelf invullen. Vijf mannen met vijf meningen samenbrengen op één plaat is best een uitdaging, maar het is goed gelukt." AJ kijkt met veel plezier terug op het afgelopen jaar, waarin In a World Like This tot stand kwam. "Dit was het leukste album om te maken. We woonden 3 maanden lang met elkaar in een appartement in Londen. Dat is heel goed geweest." Brian: "We hebben onszelf expres uit onze comfort zone gehaald. Weg van familie en dagelijkse beslommeringen. We wilden weer even alleen maar artiest zijn." Ondanks de nodige onderlinge strubbelingen die de groep door de jaren heen kende, ging dat samenwonen verbazingwekkend goed. Brian: "Toen we tieners waren, zaten we elkaar meer op de huid en dreven we dingen vaak onnodig op de spits. Nu zijn we ouder en kennen we elkaar door en door. Ik weet hoe ik me moet gedragen als AJ met zijn verkeerde been uit bed is gestapt. Dan maak ik een bak koffie voor hem en laat ik hem een uurtje met rust."
Hoe lang kan de volwassen-mannen-band nog doorgaan zo? AJ: "Wij blijven zingen, dansen en optreden tot we niet meer kunnen. Of totdat onze benen eraf vallen." Met een dikke knipoog: "Dan moet iemand een choreografie voor vijf rolstoelen bedenken." Ze beloven dat hun aanstaande Europese tournee, die in het voorjaar van 2014 Nederland aandoet, een van de grootste Backstreet Boys-producties in lange tijd is. Brian: "Denk aan visuals, licht, kunst. Ik noem het een high class fashion show." De zanger durft de bewering aan dat zijn groep medeverantwoordelijk is voor de hoge standaard voor liveshows. "Wij waren een van de eerste popgroepen die het echt groots aanpakten; tijdens een optreden over de hoofden van het publiek vliegen enzo. We hebben de lat hoog gelegd. Jongens als The Wanted en One Direction zien dat nu terug op YouTube en denken: 'Wauw, dat willen wij ook'."