Hij werd vijfenzestig jaar. Dat meldt de Amerikaanse schrijver en punkhistoricus Legs McNeil op zijn facebookpagina. Het shirt met het Ramones-logo is zeventien jaar nadat de band ermee stopte nog altijd een bestseller en inmiddels bij velen bekender dan de muziek van de groep.
De in het Mexicaanse Chihuahua geboren Vega kwam begin jaren zeventig naar New York waar hij voet aan de grond probeerde krijgen als kunstenaar en acteur. In 1974 raakte hij bevriend met de muzikanten van de toen net opgerichte Ramones. Hij zou tot het eind van hun carrière in 1996 nauw met hen samenwerken als lichtman en vormgever. In 1976 ontwierp hij het Ramones-logo dat net zo beroemd zou worden als de groep zelf.
Om te symboliseren dat de Ramones een ‘All American Band’ waren, ging Vega uit van het presidentiële wapen van een adelaar met pijlen en een olijftak. De pijlen verving hij door een honkbalknuppel, omdat gitarist Johnny Ramone een baseball-fanaat was. De olijftak werd een appeltak, omdat de Ramones gek waren op appeltaart, zo wil het verhaal. Daaromheen stonden in een cirkel de namen van de muzikanten: Johnny, Joey, Dee Dee en Tommy.
Jezus Christus
Het zwarte T-shirt met daarop in witte letters Ramones en daaronder het logo, zou uitgroeien tot Amerikaans punk-icoon. Ook na het uiteengaan van de groep en toen de verkoop van Ramonesmuziek begon af te nemen, bleef de verkoop van het T-shirt doorgaan. "In Mexico City, waar de Ramones net als op een handvol andere plekken in Latijns-Amerika de laatste tien jaar van hun bestaan waanzinnig populair waren, waren er drie T-shirts die overal verkocht werden", vertelde Vega een klein jaar geleden in een interview met het online-magazine Frnkfrt. "Eentje met Jezus Christus er op. Eentje van Bruce Lee. En de Ramones."
Er kwamen kleurvariaties. Voetballer David Beckham liet zich in een Ramones T-shirt fotograferen, net als societyster Paris Hilton. Er circuleren foto’s waarop de kinderen van Brad Pitt en Angela Jolie Ramones-shirtjes dragen. Confectieketen Hennes & Mauritz nam het enkele jaren geleden in de collectie op. Er moeten vele honderdduizenden exemplaren van zijn verkocht - wellicht zelfs miljoenen.
Royalties
Arturo Vega heeft altijd de auteursrechten op het shirt behouden, maar vertelde dat er aan roofdrukken waarschijnlijk een veelvoud is verkocht van het aantal waarvoor hij daadwerkelijk royalties ontving. "Daar hebben wij ons, ook in de tijd dat de Ramones nog bestonden, nooit druk over gemaakt. Anders waren we aan niets anders meer toegekomen.’’
Arturo Vega bleef na het uiteengaan van de Ramones als beeldend kunstenaar actief. Vorig jaar werd er recent werk van hem geëxposeerd bij Klerkx Art Agency in Amsterdam. Waaraan Vega is overleden is nog niet bekend.