Zielsverwanten voor even vijanden in Londen

De Nederlandse hoofdtrainer en zijn Portugese assistent, die onder Van Gaal zijn eerste stapjes zette als trainer, werden zielsverwanten en vrienden. Twee persoonlijkheden met extreme karakters, die bekendstaan om hun verbale oorlogen met de pers, hun streven naar perfectie én sportieve successen. De twee toptrainers zetten hun vriendschap zaterdag even opzij, als Chelsea en Manchester United op Stamford Bridge tegenover elkaar staan.

Heel Engeland kijkt uit naar de confrontatie tussen Mourinho en Van Gaal, ook omdat het een cruciaal duel is in de strijd om de landstitel. Chelsea gaat weliswaar fier aan kop, maar ManUnited kan de Premier League bij winst in Londen weer spannend maken. De ploeg van Van Gaal is op stoom, want de laatste zes duels werden allemaal gewonnen, waaronder de stadsderby tegen City. ,,Aan het begin van het seizoen was het niet zo fijn om fan van United te zijn'', weet Van Gaal. ,,Maar de supporters kunnen weer trots over straat lopen en zeggen dat we de beste club van Manchester zijn.''

De oud-bondscoach van Oranje gelooft nog steeds dat hij in zijn eerste seizoen kampioen van Engeland kan worden. Een overwinning op het Chelsea van zijn vriend Mourinho is dan wel noodzakelijk. De Portugees was tussen 1997 en 2000 assistent van Van Gaal in Barcelona. De Amsterdammer herkende het talent bij Mourinho en gaf de voormalige tolk van Bobby Robson steeds meer verantwoordelijkheid. ,,Zijn analyses waren altijd goed. Ik zag toen al dat hij verstand van voetbal heeft'', aldus Van Gaal. ,,Al had ik soms het gevoel dat ik de enige bij de club was die geloofde in José.''

Editie drie

De rest is geschiedenis. Mourinho groeide uit tot één van de succesvolste trainers ooit, door onder meer twee keer de Champions League te winnen. In de finale van 2010 was het Internazionale van Mourinho te sterk voor Van Gaals Bayern München. In oktober vorig jaar stonden ze opnieuw tegenover elkaar, toen in Engeland. Dankzij een doelpunt in blessuretijd van Robin van Persie bleef Van Gaal een tweede nederlaag tegen Mourinho bespaard (1-1). Zaterdag volgt editie drie van Mourinho tegen Van Gaal.

,,Louis is een prachtig mens, ik heb diep respect voor hem'', zegt de 52-jarige Portugees over zijn voormalige leermeester. ,,Alleen de mensen die hem echt kennen, weten hoe hij is. Datzelfde geldt voor mij. Hij is heel belangrijk geweest voor mijn loopbaan, door me vertrouwen te geven en waardevolle dingen te leren. Louis is een vriend voor het leven.''