De ploeg van bondscoach Adrie Koster speelt donderdag in het stadion van AZ de heenwedstrijd in de play-off tegen Jong Portugal om plaatsing voor het EK 2015, dat in juni in Tsjechië wordt gehouden. Dinsdag is de return in Paços de Ferreira. Plaatsing voor het EK is noodzakelijk om kans te maken op de Olympische Spelen van 2016 in Rio de Janeiro. Van de acht deelnemende ploegen aan het EK plaatsen de vier halvefinalisten zich voor de Spelen.
Het Nederlands elftal onder 21 jaar zal zich in het tweeluik tegen Portugal moeten herstellen van de beschamende nederlagen tegen Georgië en Slowakije (beide 0-1). De eerste duels onder leiding van de nieuwe trainer Koster als opvolger van de naar Manchester United vertrokken Albert Stuivenberg betekenden dat Nederland de eerste plaats in de kwalificatiepoule alsnog moest afstaan aan Slowakije. Daardoor treft Nederland in de play-offs nu een groepswinnaar, het ongeslagen Portugal.
Met acht overwinningen en een doelsaldo van 22-6 werd Portugal afgetekend eerste in een groep met Israël, Noorwegen, Azerbeidzjan en Macedonië. De ploeg van trainer Rui Jorge hoopt zich weer eens te plaatsen voor het EK, iets wat de afgelopen drie keer niet lukte. Portugal won het toernooi nog nooit, Nederland pakte de titel in 2006 en 2007. Bij de vorige editie in 2013 verloor Oranje de halve finale van Italië.
Aan elkaar gewaagd
Op papier zijn beide ploegen redelijk aan elkaar gewaagd. Van de vijf onderlinge EK-duels won elk land er één, de andere drie eindigden gelijk. Beide ploegen bereikten vijf keer de play-offs, waarin Portugal vier keer het EK bereikte en Nederland drie keer. Het laatste onderlinge EK-duel werd gewonnen door Nederland. In 2007 eindigde het pouleduel in Groningen in 2-1 door goals van Ryan Babel, Maceo Rigters en Miguel Veloso.
,,Portugal is een technische ploeg, net als wij'', zei Koster woensdag. ,,Het wordt een interessante strijd. Mijn spelers hebben laten zien dat ze goed kunnen voetballen en het is goed voor hun ontwikkeling om tegen goede tegenstanders te spelen."