Oranje heeft doelstelling voor het grijpen

De 62-jarige Amsterdammer, die toch bekendstaat om zijn bravoure, benadrukte zelf ook regelmatig dat er zeker acht landen beter zijn dan het sterk verjongde Nederlands elftal. Van Gaal gaf Oranje vorig jaar 20 procent om de kwartfinales te halen. Maar na vier overwinningen op rij heeft Oranje de ambitieuze doelstelling van de KNVB zaterdag ineens voor het grijpen. Bij winst op Costa Rica weet Van Gaal dat hij in ieder geval tot het slotweekeinde in Brazilië zal blijven.

Van Gaal en zijn selectie keerden donderdag terug naar de plek waar het 3 weken eerder, op 13 juni, afrekende met alle sombere verwachtingen die rond Oranje hingen. Met een sensationele overwinning op wereldkampioen Spanje (5-1) bewees het Nederlands elftal toen in Salvador dat het wel degelijk een ploeg is om rekening mee te houden. En dat terwijl de verwachtingen in de aanloop naar het WK historisch laag waren. Met Kevin Strootman was een belangrijke speler geblesseerd afgehaakt, Oranje zat in een zware groep met Spanje, Australië en Chili als tegenstanders en bovendien had Van Gaal een overwegend jonge en onervaren selectie meegenomen naar Brazilië.

Zelfs directeur betaald voetbal Bert van Oostveen bekende dat de doelstelling, een plek bij de laatste vier, misschien wel iets te ambitieus zou kunnen zijn. ,,We lopen nu eenmaal graag met de borst vooruit, maar je moet wel realistisch blijven. We hebben de lat hoog gelegd in ons beleidsplan 2009-2014. Uit de praktijk moet nog blijken of een plaats in de halve finales van het WK haalbaar is'', zei Van Oostveen in de aanloop naar het WK. Niet voor niets is in het nieuwe beleidsplan voor de komende jaren niet de halve finale, maar de kwartfinale de opdracht geworden.

Van Gaal bewijst in Brazilië echter weer dat hij een topcoach is die het uiterste uit zijn materiaal weet te persen. Na de zege op Spanje volgden zwaarbevochten, maar verdiende overwinningen op Australië (3-2), Chili (2-0) en Mexico (2-1). Een plek in de halve finale lonkt plotseling. Bij winst op Costa Rica strijdt Oranje woensdag met Argentinië of België zelfs om een plek in de eindstrijd op 13 juli in het Maracanã-stadion van Rio de Janeiro. Bij verlies van de halve finale moet de ploeg een dag eerder in Brasilia om brons voetballen. Nog één overwinning en dan krijgt Van Gaal van de KNVB in ieder geval een krulletje op zijn eindrapport.