Japan groeit toe naar mondiale voetbaltop

Zo omschrijven Sef Vergoossen en Hai Berden de Japanse voetbalploeg, die zaterdag in Genk de strijd aangaat met het Nederlands elftal. Voor de vijfde keer op rij doen de 'Blue Samurai' komende zomer mee aan het WK. Het zou de 'Japan-kenners' niet verbazen als de Aziatische kampioen hoge ogen gaat gooien in Brazilië.

,,Het Japanse voetbal is de afgelopen 20 jaar naar een meer dan behoorlijk niveau gegroeid'', concludeert Vergoossen, die in de J-League heeft gewerkt bij Nagoya Grampus Eight. ,,De Japanners zijn heel goed in organiseren, de accommodaties van de clubs zijn optimaal en op gebied van trainingen hebben ze door heel Europa kennis opgedaan. Vroeger namen ze alles zo over, maar nu maken ze daar hun eigen keuzes in. De Japanse voetballer is zeer gedisciplineerd; als ik om 3 uur een bespreking had, zat iedereen 10 minuten van tevoren al klaar. En voor die jongens is het heel normaal om buiten de trainingen om in zichzelf te investeren.''

Steeds meer Japanners verdienen hun geld in de Europese topcompetities bij clubs als Manchester United, Internazionale en Schalke 04. De grootste ster uit het land van de rijzende zon, Keisuke Honda, verruilt CSKA Moskou in januari voor AC Milan. Het was Berden die Honda op 21-jarige leeftijd, na een tip van Vergoossen, naar VVV-Venlo haalde. In Limburg maakte de excentrieke Japanner een spectaculaire ontwikkeling door.

Hiërarchie

,,Hiërarchie is altijd heel bepalend geweest in het Japanse elftal, maar Honda heeft zich afgezet tegen dat systeem. Als jonge voetballer eiste hij al vrije trappen op'', zegt Berden. ,,Het is nu niet meer automatisch zo dat de ouderen het voor het zeggen hebben.'' Volgens Vergoossen speelt daarin ook mee dat een groot deel van de Japanse selectie inmiddels in Europa speelt. ,,Veel jongens hebben die stap gemaakt en zijn wat 'verwesterd'. Ze weten nu dat het gaat om kwaliteit, niet om leeftijd. Dat is nieuw voor Japan.''

Tijdens het WK van 2010, toen Japan in de groep nipt verloor van Oranje, bereikten de 'Blue Samurai' de tweede ronde. Zowel Vergoossen als Berden denkt dat de ploeg van de Italiaanse bondscoach Alberto Zaccheroni in Brazilië wel eens voor een verrassing kan zorgen. ,,Natuurlijk moet je een beetje geluk hebben, maar ik zie Japan de laatste acht en misschien zelfs de laatste vier wel halen'', zegt Vergoossen. ,,Gezien hun ontwikkeling kunnen ze hoog scoren.'' Berden: ,,Japan heeft een ploeg die geprikkeld wordt door sterke tegenstanders. We moeten rekening met ze houden op het WK.''