Kenners en volgers meenden dat de Limburger te jong en onervaren was voor de hogeschool van de autosport. Een jaar later, vlak voor de slotrace in Abu Dhabi, is de kritiek verstomd en veelal omgeslagen in bewondering. ,,Max Verstappen is de openbaring van dit seizoen'', zegt Allan McNish, de Schotse autocoureur die voor de BBC een analyse maakte van het debuut van de jonge Nederlander.
Verstappen is als 'rookie' uiteraard opgevallen met zijn resultaten. Hij behaalde twee keer de vierde plaats als hoogste klassering en reed in totaal tien keer in de punten. Met 49 punten bezet hij de twaalfde plaats in de WK-stand. Meer nog wekte Verstappen ontzag met zijn rijstijl. McNish: ,,Verstappen heeft dit jaar een aantal uitmuntende inhaalacties laten zien. Scherpe manoeuvres, waarbij er weinig ruimte was, maar die elke keer goed afliepen. Hij heeft een bijzonder goed oog voor de ruimte.''
Wat de Schot ook constateerde: ,,Verstappen heeft zijn bolide altijd onder controle. Ik heb zelden een coureur gezien die zoveel gevoel heeft voor het remmen en het inschatten van de snelheid. Hij rijdt op de limiet, maar vliegt nooit de bocht uit.'' En dan te bedenken dat Verstappen bepaald niet de snelste auto tot zijn beschikking had. De Toro Rosso kwam vooral tekort op rechte stukken. Toch wist de jonge Nederlander elf keer bij de beste tien te eindigen in de kwalificatie.
Mentale kracht
McNish roemt ook de mentale kracht van Verstappen. Beste voorbeeld daarvan was het negeren van de teamorder in de Grand Prix van Singapore. Verstappen weigerde zijn teamgenoot Carlos Sainz te laten passeren. ,,Dit zijn karaktertrekjes die het verschil maken tussen een gewone coureur en een bijzondere.''
De analist, zelf oud-coureur in de Formule 1 en drievoudig winnaarvan de 24 uur van Le Mans, ziet maar één foutje; de crash in de Grand Prix van Monaco, waarbij Verstappen bij een mislukte inhaalactie de Fransman Romain Grosjean uit de wedstrijd reed. ,,Een inschattingsfout. Het was ook niet slim van hem om de schuld bij Grosjean te leggen, maar waarschijnlijk was hij zelf te zeer geschrokken van zijn eigen falen.''
Ook viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel beoordeelt Verstappen als de verrassing van het seizoen. ,,Hij rijdt aanvallend, soms een beetje te, maar al met al heeft hij een geweldig seizoen gereden. Max is er een om in de gaten te houden, hij heeft de oudere generatie ongerust gemaakt'', aldus de coureur van Ferrari.