Kuipers keert terug met de Rus Oleg Kononenko en de Amerikaan Don Pettit. Met hen was hij in december ook vertrokken. In de nacht van zaterdag op zondag gaan ze van het ISS naar de aangekoppelde Sojoezcapsule. Ze sluiten het luik achter zich en bereiden zich voor op vertrek.
Om 06:48 uur Nederlandse tijd moet de Sojoez loskomen van het ISS. Dan zit de tijd van Kuipers in het ruimtestation er echt op. De capsule zakt uit zijn baan rond de aarde en begint aan de terugreis.
Terugreis korter
De heenweg van Kuipers in december duurde twee dagen, maar dankzij de zwaartekracht gaat de terugweg veel sneller. Drie uur na de loskoppeling keert de Sojoez terug in de dampkring, ongeveer 120 kilometer boven de aarde. Minutenlang is de capsule met Kuipers een gloeiende vuurbal. Een kwartier voor de landing komen vier parachutes naar buiten. Die remmen de capsule.
Met een snelheid van ongeveer vijf kilometer per uur landt Kuipers zondag om 10:14 uur (Nederlandse tijd) in de steppe in Kazachstan. Voor het eerst in zes maanden heeft hij dan vaste grond onder de voeten.
Veldhospitaal
Ter plekke zetten de Russen een veldhospitaal op, waar de ruimtevaarders worden onderzocht. Als alles in orde is gaan ze per helikopter naar de dichtstbijzijnde grote stad, Qostanay.
Dan scheiden de wegen van de ruimtevaarders zich. Kononenko gaat per vliegtuig naar het kosmonautencentrum bij Moskou. Kuipers gaat met Pettit naar de Amerikaanse stad Houston, thuisbasis van de ruimtevaartorganisatie NASA. Daar kan de Nederlander zijn vrouw en kinderen weer in de armen sluiten. De laatste keer dat hij ze zag, was op 21 december, enkele uren voor de lancering. Toen verliet Kuipers de quarantaine en ging hij op weg naar de raket. In de menigte wist hij zijn dochters nog snel een knuffel te geven.
De NOS zendt de landing live uit.