Osama
Op 20 augustus 1998 vuurde een Amerikaans fregat in de Arabische Zee een Tomahawk-raket af op een trainingskamp in Afghanistan. Doelwit: Osama bin Laden. De raket deed twee uur over de 2000 kilometer, genoeg om de terroristenleider ruimschoots de tijd te geven het hazenpad te kiezen.
Hadden de Amerikanen toen kunnen beschikken over het "Advanced Hypersonic Weapon" (AHW) dat ze donderdag met succes hebben getest, dan hadden de torens van het World Trade Center vandaag nog fier overeind gestaan.
Mach 5+
Geen wonder dus, dat het Pentagon de afgelopen jaren miljarden dollars heeft besteed aan het zogeheten Prompt Global Strike programma. Missie: binnen een uur overal ter wereld kunnen toeslaan. Dat programma leverde donderdag dus een eerste succes op.
De raket werd gelanceerd vanaf Hawaiï en reisde met hypersonische snelheden - alles boven Mach 5, of vijf keer de snelheid van het geluid (1200 km/u) - om 4000 kilometer verderop in te slaan op het koraaleiland Kwajalein, bij de Marshalleilanden.
27000 km/u
Het Pentagon heeft niet onthuld welke snelheden het AHW haalde, maar bij een eerdere, mislukte test met een soortgelijk projectiel werd 27000 km/u bereikt. Anders dan een ballistische raket kan het AHW tijdens de vlucht bestuurd worden, en dus ook bewegende doelen treffen.
Het project is onderdeel van het Prompt Global Strike programma, waar alleen dit jaar al 240 miljoen dollar (175 miljoen euro) in is gestoken. De donderdag geteste raket kostte bijna 70 miljoen dollar (51,1 miljoen euro).
Revolutionair
Het Amerikaanse leger beschrijft het project als "transformatief". En terecht, want als de hypersonische rakettechnologie gebruiksklaar is, betekent dat niet minder dan een strategische revolutie.
Voordeel van de supersnelle raketten is niet alleen dat ze inslaan voordat de vijand kan reageren, maar ook dat ze het mogelijk maken landen als Iran en Noord-Korea aan te vallen met conventionele wapens zonder kernmachten als China en Rusland te alarmeren - en een nucleair Armageddon te ontketenen.
Noordpool
Nu moeten Amerikaanse langeafstandsraketten richting zulke landen over de Noordpool vliegen. Tijdens hun vlucht zijn ze niet te onderscheiden van kernraketten voor de Chinezen en Russen beneden, die dan in paniek op hun rode knoppen zouden kunnen drukken.
Maar met hypersonische snelheid slaat een raket zo snel in dat andere kernmachten kunnen zien dat de lading conventioneel is voordat ze "nucleaire vergelding" hebben kunnen zeggen.