Italië door naar kwartfinales

Italië trad zoals verwacht zonder Mario Balotelli aan. De spits van Manchester City stond tegen Spanje en Kroatië nog in de basis, maar heeft het voorlopig verbruid bij bondscoach Cesare Prandelli. Antonio Di Natale, die eerder als invaller al scoorde tijdens dit EK, vormde nu met Antonio Cassano de aanval.

Balende Balotelli
Balend op de bank zag Balotelli dat Cassano na 35 minuten een hoekschop binnen kopte, nadat Di Natale al wat mogelijkheden had gehad. Eén keer claimde die met recht dat zijn schot vlak voor het doel door de Ierse verdediger Sean St. Ledger met de arm werd tegengehouden. De Turkse scheidsrechter Cuneyt Cakir zag er geen strafschop in.

Eerste helft
Italië was gedurende de eerste helft duidelijk sterker en Ierland kon niet anders dan loeren op de counter. Dat lukte een aantal keren door slordig Italiaans balverlies, maar de doelman Gianluigi Buffon kwam niet in de problemen.

Ierland
Giovanni Trapattoni, de Italiaanse coach in Ierse dienst, had vooraf aangekondigd dat zijn team voor de eer speelde en er niet verwacht moest worden dat er cadeautjes werden uitgedeeld. De Ieren wisten er echter pas vanaf halverwege de tweede helft met hun opportunistische spel echt een wedstrijd van te maken. Hoewel de Italianen het af en toe benauwd kregen, kwam Buffon maar sporadisch in de problemen. Invaller Balotelli maakte kort voor tijd een einde aan de onzekerheid door 2-0 te scoren. Hij haalde daarmee zijn gram op bondscoach Prandelli.

Kansen
Vooraf werden de kansen voor Italië niet zo hoog ingeschat. Een omvangrijk omkoopschandaal bracht kort voor het toernooi Italië in rep en roer. Er gingen zelfs stemmen op of Italië het EK niet beter aan zich voorbij kon laten gaan.

Maar de Italianen verschenen in Polen aan de start en verrasten met goed voetbal tegen achtereenvolgens wereldkampioen Spanje en Kroatië. Beide duels leverden overigens maar een gelijkspel op, waardoor een overwinning op Ierland in ieder geval noodzakelijk was.