Het goud ligt op de zeebodem
Op de bodem van de zee ligt het geld bijna voor het oprapen. Van diepzeemijnbouw, deep sea mining, wordt de komende jaren veel verwacht.
De Verenigde Naties gaf onlangs het Britse UK Seabed Resources toestemming om op ruim vier kilometer diepte in de Grote Oceaan naar edelmetaal te zoeken. Hoewel deep sea mining nog niet op grote schaal plaatsvindt, is dat slechts een kwestie van tijd, verwacht Willem Middelkoop. Hij is oprichter van het Commodity Discovery Fund, een beleggingsfonds met de focus op nieuwe grondstofontdekkingen.
''Het is een heel nieuwe bedrijfstak. Offshore gas- en oliewinning was vijftig jaar geleden net zo onbekend als deep see mining nu is. Maar de verwachting is dat mijnbouw buitengaats een grote vlucht gaat nemen de komende tientallen jaren.''
Geen gegraaf
Mijnbouw is een beetje een misleidend woord voor wat er werkelijk gebeurd. ''Dat lijkt alsof je graaft in de zeebodem,'' zegt Middelkoop. ''Dat is het niet. Op de bodem liggen brokken gesteente die je er vrij eenvoudig vanaf kunt halen.''
Het is vooral de hoge concentratie aan edelmetaal die de diepzeemijnbouw interessant maakt. Bij een goudmijn aan land is ongeveer 2,8 procent van het materiaal dat naar boven wordt gehaald goud, op de zeebodem kan dat wel tien keer zoveel worden.
Technologie
Het Nederlandse bedrijf IHC Merwede ontwikkelt technologie om deep sea mining mogelijk te maken. Een moederschip laat via een slangensystemen een robot naar beneden, die alleen van de bodem plukt wat ze willen hebben. ''Het is geen makkelijke klus,'' zegt Martijn Schouten van de afdeling Mining. ''Je werkt zo'n 150 mijl uit kust, er is sprake van enorme deining met golven van 5 tot 6 meter.''
Zulke technologie is niet goedkoop en zo kan het runnen van een diepzeemijn een paar miljard euro kosten. Maar daar staat tegenover dat er mogelijk duizenden miljarden aan euro's op de bodem klaar liggen. Schouten: ''Het is een heel rendabele operatie. En hoewel er zeker niet alleen goud op de bodem ligt, is het in spreekwoordelijke zin wel een goudmijn.''
Mangaanknollen en vulkanische schoorstenen
De edelmetalen worden gevonden in mangaanknollen, gesteente dat is ontstaan doordat opgeloste metalen 'neerregenen' op de zeebodem. Een groot deel van de knollen bestaat inderdaad uit mangaan, maar er wordt ook kobalt, zilver en koper in gevonden. Ook rond plekken waar de zeebodem is gescheurd en er kokend heet water omhoog spuit worden veel metalen, zoals goud, gevonden. De mineralen worden vanuit het binnenste van de aarde door de vulkanische schoorsteen naar boven gespoten. In het koude zeewater slaan de mineralen neer op de bodem.
