Elk jaar komen er alleen al in Amerika zo'n vijftienduizend films uit. Het zou handig zijn om geautomatiseerd te kunnen bepalen welke van die films belangrijk zijn.
De wiskundige Max Wasserman pakte dat probleem aan met een netwerkanalyse. Zijn theorie is dat belangrijke films vaak worden geciteerd in andere films, schrijft hij in het wetenschapsblad PNAS. De scène met Marilyn Monroe boven het metrostation is beroemd, en vaak gekopieerd. In When Harry Met Sally..., wordt Casablanca bekeken en besproken. In Grease zit een race die wel heel veel overeenkomsten heeft met een race uit de film Ben Hur - maar dan met auto's.
Die verwijzingen kun je tellen, en wat blijkt: dat geeft een beter idee van het belang van een film dan vragen aan experts. Om dat vast te stellen, gebruikte Wasserman een wel zeer selectief lijstje, de National Film Registry van de US Library of Congress.
Daaraan worden elk jaar vijfentwintig films toegevoegd die cultureel belangrijk zijn. Die films moeten daarom ook al minstens tien jaar oud zijn.
Met de netwerkanalyse kan Wasseman heel precies voorspellen welke films er in die lijst staan. Sterker, hij signaleerde dat er nog een paar ontbraken. Juist die films werden dit jaar toegevoegd. Dat wil zeggen, behalve één: The Texas Chainsaw Massachre. Maar dat heeft misschien meer met smaak te maken dan met het belang van die film.