Erik van Sebille, oceanograaf aan de Universiteit Utrecht, werkte mee aan het onderzoek. Plastic dat in het midden van een subtropische oceaan drijft, is inderdaad een slechte zaak, maar heeft daar minder impact omdat er minder dieren leven, zegt hij. In de Noordelijke IJszee is dat wel anders: 'Dat staat door het smelten van zee-ijs al onder druk. Ons plastic draagt extra bij aan schade aan het milieu.'
'Plastic komt waarschijnlijk ook uit Noordzee'
Er is nog niet precies bekend wat voor schade het plastic aanricht bij de dieren die leven in dat gebied. Volgens Van Sebille is plastic al in zee-ijs en de magen van dieren gevonden, maar is het plastic nu ook in het water aangetroffen.
Dat het plastic uit Noord-Europa komt weten de onderzoekers omdat er in het gebied weinig mensen wonen en er dus weinig 'lokale bronnen van plastic' zijn, legt Van Sebille uit. 'Ook zijn er weinig vislijnen en visnetten bij gevonden, dat zou betekenen dat het plastic niet van de visserij afkomstig is.' Bij het 'terugdraaien' van oceaanstromen, zoals Van Sebille voor zijn onderzoek deed, bleek dat het plastic waarschijnlijk uit de Noordzee moet zijn komen overdrijven.
'We zijn allemaal verantwoordelijk'
Wie is er verantwoordelijk voor die plastic soep? 'Het is van alles wat. Er zijn honderdduizend manieren waarop plastic in de oceaan kan komen', zegt Van Sebille. Zoals rioolzuivering: 'Als je een babydoekje door het toilet spoelt, kan het best in de oceaan eindigen. Dat is best wel schokkend.'
We moeten volgens hem nadenken hoe het afvalsysteem zo wordt ingericht dat er geen plastic meer in het milieu terechtkomt.
Maar dat wordt nog een hele klus: 'We denken dat er in de komende vijf jaar er meer plastic wordt geproduceerd dan in de hele twintigste eeuw bij elkaar. Het wordt alleen maar meer.'