Die hoofdspiegel is zesenhalve meter in diameter. 'Dat maakt hem honderd keer gevoeliger dan de Hubble', vertelt ruimtevaartdeskundige Rob van den Berg van de Sterrenwacht Sonnenborgh in Utrecht. 'De telescoop is in staat om terug te kijken tot vlak na de oerknal. Want hoe verder je terug in het heelal kijkt, hoe verder je terug in de tijd kijkt.'
Luister ook | NASA lanceert James Webb-ruimtetelescoop
Het uitklappen van de hoofdspiegel, die bestaat uit achttien gouden, zeshoekige spiegels, is een langdurend proces, legt Van den Berg uit, 'Vandaag wordt de linkerkant uitgevouwen. En als dat goed gaat, wordt morgen de rechterkant aan de beurt. Daarna wordt elk afzonderlijk segment zodanig uitgelijnd dat ze één grote spiegel vormen. Dat proces duurt een flink aantal weken. Ondertussen vliegt de telescoop door naar de plek waar die moet hangen, op anderhalf miljoen kilometer van de aarde. Daar komt die rond 24 januari aan.'
Buitenaards leven
Al met al duurt het nog ongeveer zes maanden voordat de eerste beelden richting de aarde komen. Van den Berg kijkt reikhalzend uit naar dat moment. 'We verwachten straks beelden te zien van de allereerste sterren en de vorming van de eerste sterrenstelsels. Daardoor kunnen we straks beter begrijpen hoe het heelal zich heeft gevormd zoals we het nu zien', zegt Van den Berg. De telescoop gaat metingen uitvoeren in de atmosfeer van exoplaneten, planeten die om andere sterren draaien dan de zon. 'Als er dan bepaalde sporen zoals zuurstof worden aangetroffen, zou dat een aanwijzing kunnen zijn dat er op zo’n exoplaneet leven is.'