De Syrische Democratische Strijdkrachten, de SDF, zijn gestart met de aanval op Raqqa, de hoofdstad van het kalifaat en laatste grote stad in handen van IS. De aanval wordt gesteund door de anti-IS-coalitie onder leiding van de Amerikanen.
'Heftig verzet'
Wijninga denkt dat de aanval hetzelfde eruit zal zien als de aanval op Mosul; vanaf drie richtingen wordt de stad geprobeerd binnen te vallen. Daar kan ‘heftig verzet’ bij komen kijken, verwacht Wijninga. ‘Er zitten zeker 5.000 strijders in de stad, die zullen zich goed hebben ingegraven en omgeven met boobytraps. Je moet ook rekening houden met zelfmoordaanvallen. Dit is het laatste belangrijke steunpunt van IS, hier wordt wel hard om gevochten.’
Lees ook: Een cursus IS-boobytraps opsporen in Irak
'IS kan ophouden te bestaan'
Wijninga denkt dat de strijd maanden kan duren, net zoals de strijd om Mosul moet er huis om huis gevochten worden. ‘IS is een nietsontziende club’, die er ook de hand niet voor zal omdraaien om ook burgerslachtoffers te maken, zegt hij.
Voor de ruim 200.000 burgers die nog klem zitten in de stad, die grenst aan een rivier, zal het niet makkelijk te zijn om te ontkomen. Daar komt nog bij dat er altijd de kans bestaat dat er onder de burgers die weg proberen te komen ook strijders zitten, denkt Wijninga.
Als Raqqa valt, kan daarmee de facto ook Islamitische Staat als gebiedsbezettende organisatie ophouden te bestaan, zegt Wijninga. ‘Ze bezetten ook delen van het platteland, maar dat is nagenoeg leeg.’ De kans dat IS ondergronds gaat om de strijd voort te zetten, bestaat dan nog wel.