Oefening brengt Korea-conflict naar kookpunt
De spanningen tussen de VS en Noord-Korea lopen steeds hoger op. Vanaf vandaag houden de Verenigde Staten tien dagen lang een militaire oefening in Zuid-Korea, tot frustratie van de Noord-Koreanen.
Het gaat om een sinds 1953 jaarlijks terugkerende oefening van het bondgenootschap, die elk jaar weer voor veel spanningen met Noord-Korea zorgt. Dit jaar is de spanning extra groot door de nucleaire dreiging. 'Vanwege het feit dat Noord-Korea nu echt langeafstandsraketten heeft die Amerika kunnen bereiken is dit toch wel een stukje ernstiger dan de afgelopen jaren het geval was', zegt hoogleraar Korea-studies Remco Breuker. Volgens de Noord-Koreaanse Nationale Verdedigingscommissie (NDC) is het echte doel van het Westen om zich met de oefening voor te bereiden op een 'preventieve aanval ter inname van de Noord-Koreaanse hoofdstad Pyongyang'.
Mogelijke confrontatie
Mocht het de komende twee weken tot een confrontatie komen, dan zal die waarschijnlijk op zee plaatsvinden, zegt Breuker. 'Dit is voor Noord-Korea het beste moment om een test van een raket of kernbom uit te voeren omdat je dan heel makkelijk de schuld kun geven aan de buren aan de overkant. Er kan op zee een militaire confrontatie komen. Dat is beter onder controle te houden dan op het land. Zoiets zal de komende dagen ongetwijfeld gebeuren.'
Wargames
Jeroen Visser, correspondent in Zuid-Korea, legt uit dat het vooral een oefening is waarbij digitale systemen worden getest. 'Je hoeft geen militairen op het strand of op de grens met Noord-Korea te verwachten. Het gaat vooral om militairen achter een computer.' De kans dat de oefening het Korea-conflict naar een kookpunt brengt is er altijd, al ziet hij wel dat de laatste tijd alle partijen vooral deëscalerend lijken te handelen. 'Vorige week zei de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un nog dat hij de situatie even wil aankijken. Opvallend mild voor zijn doen. De Amerikanen doen er volgens mij ook alles aan om escalatie te voorkomen. De plannen voor de oefening zijn de afgelopen dagen aan de grens met Noord-Korea met luidsprekers overgebracht. Dat lijkt me ook deëscalerend.'
Enorme vooruitgang Noord-Korea
Kim Jong-un waarschuwde zondag opnieuw dat 'niemand kan garanderen dat dit niet in een echte kernoorlog zal uitmonden'. Volgens Noord-Korea heeft Zuid-Korea hier geen rol in, maar dat land ziet dat heel anders en vreest een unilaterale actie van Amerika. Wat daarbij niet meehelpt, is dat het opperbevel van het Zuid-Koreaanse leger tijdens de oefening in Amerikaanse handen komt. De NDC waarschuwt dat het Noord-Koreaanse leger enorme vooruitgang heeft geboekt sinds de dagen dat het 'Amerikaanse atoombommen moest stoppen met geweren'.
Een Noord-Koreaanse reactie is daarom niet uit te sluiten. Het land heeft zijn atoomwapenprogramma en zal daar naar verwachting gewoon mee doorgaan. China heeft de VS en Zuid-Korea opgeroepen de oefening uit te stellen, om met Noord-Korea te kunnen onderhandelen. Dat land zou dan zijn nucleaire en rakettesten moeten uitstellen, maar voor de Verenigde Staten is uitstel geen optie.
Capitulatie
In Zuid-Korea zijn de meningen behoorlijk verdeeld. Het leger ervaart de oefening als een zware last, maar accepteert dat er voor de regering geen weg terug is: als ze er nu mee stoppen, lijkt het op een capitulatie onder druk van Noord-Korea. En bovendien: de oefening schrikt waarschijnlijk toch af en lijkt daarom de enige mogelijkheid om Kim Jong-un in de hand te houden; hem afschrikken is vermoedelijk het enige waar hij naar luistert.
