Volgens strategisch analist Patrick Bolder van het Den Haag Centrum voor Strategische Studies (HCSS) zijn er al flink wat militaire bewegingen te zien. 'De Russische troepen bij Kiev, Soemi en Cherniv - die de omsingeling van Kiev probeerden te bewerkstelligen - lijken nu allemaal Oekraïne te hebben verlaten. Die eenheden zullen ze gaan gebruiken voor onderhoud van materieel en het vervoer van zware wapens richting het oosten. De gevechten rond Marioepol gaan nog gewoon door.'
Lees ook | 'Onderhoud tussen Poetin en Zelenski verder weg dan ooit na beelden uit Boetsja'
Met het oosten van Oekraïne doelt Bolder over de streek die tussen de Krim in het zuiden ligt en de Russische grens in het noordoosten. En dat gaat dan langs steden als Donetsk en Loegansk, richting Charkov. 'Richting de Donbas inderdaad, en van daaruit proberen de Russen via Marioepol - dat op de grens van een die republieken ligt - een landverbinding met de Krim te manifesteren. Dat is een van de scenario's zoals we die in het begin al hebben opgesteld bij HCSS, waarbij de Russen eventueel verder door zouden kunnen stoten.'
Strategisch belang
En precies die landverbinding maakt dat die oostelijke regio van strategisch belang is volgens Rusland-correspondent Joost Bosman. 'Acht jaar geleden is daar de oorlog al losgebarsten met de door Rusland gesteunde separatisten. Ze zitten er al acht jaar, ondanks dat ze het niet toe wilden geven. En nu willen ze de rest van de regio's Loegansk en Donetsk veroveren, want voordat Rusland haar 'militaire operatie' begon waren die regio's nog grotendeels Oekraïens. Loegansk is inmiddels al voor 90 procent in handen van de Russen, maar in de regio Donetsk gaat het minder voorspoedig. Marioepol is daar een goed voorbeeld van, dat ligt in Donetsk maar is altijd buiten de volksrepubliek gebleven.'
Mocht Marioepol vallen, zou het een belangrijke strategische stap zijn in het voordeel van de Russen denkt Bolder van het HCSS, en veel hoop heeft hij niet voor de stad. 'Dat is al heel lang omsingeld en helemaal kapotgeschoten, maar er zitten nog iets van honderdduizend mensen zonder eten, elektriciteit en water. En volgens mij is de aanvoer van munitie aan de verdedigende kant nagenoeg onmogelijk geworden. Dus ik verwacht niet dat Marioepol het nog lang volhoudt.'
Waarde
Bolder betwijfelt echter de waarde van de stad voor de Russen. 'Er is niet bijster veel meer te halen daar, behalve dan een hoop vluchtelingen. Zij kunnen enerzijds worden getransporteerd naar Rusland, en dan als propaganda kunnen worden gebruikt. Zo van 'kijk eens, wij hebben mensen van de nazi's bevrijd.' Maar aan de andere kant kunnen ze richting het Westen en Europa worden gestuurd, wat weer meer druk op Europa geeft. Dat kan óók een doelstelling van Rusland zijn', concludeert hij.