Het Taiwanese kabinet diende eerder dit jaar enkele voorstellen in om de nationale veiligheidswet aan te scherpen. Misdrijven als 'extraterritoriale verduistering van bedrijfsgeheimen' en economische spionage zouden dan veel zwaarder bestraft kunnen worden met celstraffen van respectievelijk 10 en 12 jaar en boetes van 1 tot 3,5 miljoen dollar.
Lees ook | Amerikaans bezoek aan Taiwan irriteert China
Levensader
De strengere wetgeving moet met name Taiwans halfgeleiderindustrie beschermen tegen spionage en brain drain. De Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, beter bekend als TSMC, produceert meer dan de helft van alle halfgeleiders ter wereld en geldt als cruciaal voor de eilandstaat. In 2020 maakten halfgeleiders 35 procent van de Taiwanese export uit. De industrie werd onlangs zelfs door premier Su Tseng-Chang omschreven als Taiwan's 'levensader' die geïnfiltreerd was door China's 'rode toeleveringsketen'.
Made in China
Taiwan's angst voor een brain drain naar China is allesbehalve denkbeeldig: studenten en professionals hebben daar toegang tot betere beurzen en genieten hogere dan op het eiland, waar de lonen de afgelopen twintig jaar grotendeels stagneerden. Het wegkapen van talent heeft volgens analisten een hoge vlucht genomen sinds China zijn eigen technologische industrie tracht te ontwikkelen als onderdeel van zijn 'Made in China'-inspanningen. Wat vervolgens een leuke bijvangst voor China is, is dat dit impliciet de economie en concurrentiekracht schaadt van wat de Chinese Communistische Partij ziet als een afvallige provincie dat het hoe dan ook wil inlijven.
Lees ook | Kabinet gaat deze week 270 miljoen aan chipsector geven
Het onderzoeksbureau van het Taiwanese ministerie van Justitie, in de volksmond de 'spionnenvangers' van Taipeh, heeft in 2020 een taskforce opgericht dat onderzoek doet naar illegale werving- en investeringspraktijken. Headhunters die op Taiwanees grondgebied naar personeel zoeken voor een Chinees bedrijf, vallen daar al snel onder. In maart deden de Taiwanese autoriteiten invallen bij acht bedrijven in verschillende steden, een regeringsfunctionaris vertelde toen tegen Reuters dat wel 100 bedrijven werden onderzocht op illegale werving van talent en investeringen.
Lees ook | ASML gelooft niet in Chinese invasie Taiwan
Dun koord
Het is een dun koord waarop de Taiwanese autoriteiten balanceren, want niet alleen verkeren China en Taiwan permanent op voet van oorlog om hun soevereiniteitsverschil, China is ook nog eens Taiwan's grootste handelspartner. Het stropen van talent en de hardere opstelling van Taipeh vormt een grote uitdaging voor Taiwan, niet in de laatste plaats omdat heel wat Taiwanezen maar wat graag voor een Chinees bedrijf werken vanwege de riante remuneratie, iets waarvan de Chinezen niet vies zijn om dat breed uit te meten.
Zo stond recentelijk in de South China Morning Post dat een voormalig TSMC-directielid dat nu mede-directielid is van China's Semiconductor Manufacturing International Corp (SMIC), een jaarsalaris van 1,53 miljoen dollar toucheerde. Plus nog wat douceurtjes in de vorm van aandelen en een appartement. Maar ook lagere leidinggevenden en ingenieurs kunnen salarissen verdienen die drie tot vijf keer hoger liggen dan in Taiwan, waar het gemiddelde jaarsalaris voor een TSMC-werknemer ongeveer 65.000 dollar bedraagt.
Lees ook | Sino-Europese relaties verkillen zienderogen
Ook vrienden concurreren
En alsof dat alles nog niet genoeg is, daar krijgt de Taiwanese halfgeleiderindustrie ook in toenemende te maken met een opkomende uitdaging van bevriende landen als de VS, Japan en Zuid-Korea. En al helemaal toen de Covid-pandemie en daaraan inherente verstoring van de toeleveringsketens vorig jaar tot wereldwijde chipschaarste leidden en de wereld met de neus op de sterke afhankelijkheid van Taiwan werd gedrukt. Vorig jaar startte TSMC met de bouw van een fabriek van 12 miljard dollar in Arizona en kondigde het een nieuwe fabriek in Japan aan als joint venture met Sony en auto-onderdelenfabrikant Denso. Het bedrijf heeft ook mogelijke plannen aangekondigd om zijn eerste Europese fabriek in Duitsland te bouwen.
Op lange termijn zal dat de relatief sterke economische positie van Taiwan ondergraven.