Volgens het persbureau worden zo'n 187.800 mensen 'met een koorts waarvan de oorzaak niet kon worden vastgesteld' in isolatie behandeld. Deze mysterieuze koorts zou sinds eind april in het land rondgaan en al zo'n 350.000 mensen hebben besmet. Ongeveer de helft van hen is inmiddels genezen, aldus KCNA. Of mensen ook positief testten voor corona is niet bekend.
Omikron grijpt om zich heen
Noord-Korea heeft twee jaar lang gezegd dat corona niet in het land voorkwam, iets wat alom wordt betwijfeld. Donderdag werd echter officieel bekendgemaakt dat bij iemand in de hoofdstad Pyongyang de zeer besmettelijke omikron-subvariant BA.2. was geconstateerd. Meteen daarop kondigde de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un een nationale lockdown af.
Noord-Korea heeft altijd geweigerd coronavaccins uit het buitenland aan te nemen. In 2020 kondigde het land aan een eigen vaccin te ontwikkelen, maar daar is sindsdien niets meer van vernomen. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) zei vrijdag contact te hebben met de regering van het straatarme, internationaal geïsoleerde land en te helpen bij het opzetten van een actieplan. Ook buurland Zuid-Korea liet weten bereid te zijn te helpen.
Lees ook | Nieuwe Zuid-Koreaanse president is diehard anti-feministische crimefighter
Noodsituatie
De reden dat Noord-Korea nu openlijk om hulp vraagt, komt volgens hoogleraar Koreastudies Remco Breuker omdat de nood nu echt heel hoog is. 'Het Noord-Koreaanse regime heeft te maken met een compleet ongevaccineerde bevolking. Zelf hebben ze geen vaccins ontwikkeld. Daarnaast is de helft van de Noord-Koreaanse bevolking structureel ondervoed, wat zorgt voor een lage weerstand. We weten niet eens of ze überhaupt kunnen testen.'
Noord-Koreaans coronabeleid
De adviezen die de bevolking krijgt, zijn volgens Breuker wat primitief. 'Het gaat van afstand houden en handen wassen tot water koken voordat je het drinkt en je mond met zout gorgelen.' Verder moet iedereen zo veel mogelijk thuis blijven.
En als er dan iemand ernstig ziek wordt, kan het ziekenhuis ook niet heel veel voor deze persoon betekenen. De ziekenhuizen in Noord-Korea verkeren al jaren in erbarmelijke staat volgens de hoogleraar. 'Er zijn artsen en verpleegkundigen opgeleid, maar ze werken met niks. Ze hebben ook geen beademingsapparatuur bijvoorbeeld.'
Regime onder druk
Breuker vertelt dat als het Noord-Koreaanse regime nu geen actie onderneemt, het zijn kop kan kosten. De afgelopen twee jaar zijn er al voedseltekorten geweest en is er maatschappelijke onrust ontstaan. Er zijn zelfs rellen geweest in het land. 'Sinds 2019 is de Noord-Koreaanse staatsvijand het coronavirus en niet meer de Verenigde Staten', grapt de hoogleraar.
En dus is Kim Jong-un bereid om nu humanitaire hulp van buitenaf te accepteren, wat hij voorheen nog niet heeft gedaan. 'Als Zuid-Korea deze humanitaire hulp tactisch brengt, de vaccinaties meer brengt als een 'gift', dan zal het regime ze wel aannemen.' Maar Noord-Korea blijft doen waar het goed in is: gemengde signalen afgeven, legt Breuker uit. Het land zal namelijk de vaccins aannemen, maar ook raketten blijven lanceren om 'de boel in balans te houden'.
Lees ook | Noord-Korea voert dreiging met kernwapens op
Humanitaire ramp
Ondanks Noord-Korea nu bereid is om de vaccins aan te nemen, houdt Breuker zijn hart vast. 'Er is niks om op terug te vallen, geen ziekenhuis en geen voedsel. Dit kan weleens een humanitaire ramp van enorme proporties worden.'