Lees ook | Strenge wetgeving moet Taiwanese halfgeleiderindustrie beschermen
Volgens Dutton is het niet eerder voorgevallen dat een Chinees oorlogsbodem zich zo ver in zuidelijke wateren waagde. Hij zei dat de autoriteiten het schip nauwlettend in de gaten hielden met onder meer vliegtuigen. 'Ik denk dat het een agressieve daad is, en ik denk vooral omdat het zo ver zuidelijk is gekomen', zei Dutton. De Australische strijdkrachten hebben het schip geïdentificeerd als de Haiwangxing, een zogeheten 'Intelligence ship'.
Militaire doelen
Langs de Australische westkust bevindt zich een aantal militaire faciliteiten, waaronder de basis Exmouth die ondersteuning biedt aan onderzeeërs uit Australië en de Verenigde Staten. In februari beschuldigde Australië China van 'gevaarlijk en roekeloos' gedrag nadat een Chinees schip met een laser op een van zijn surveillancevliegtuigen had geschenen. Beijing wees die beschuldiging van de hand. En vorig jaar zei Australië dat het bij twee afzonderlijke gelegenheden Chinese spionageschepen in de gaten had gehouden die door zijn exclusieve economische zone (EEZ) reisden, maar niet in de Australische territoriale wateren.
Lees ook | Sino-Europese relaties verkillen zienderogen
EEZ
'Australië respecteert het recht van alle staten om in internationale wateren en in het luchtruim de vrijheid van navigatie en overvliegen uit te oefenen, net zoals wij van anderen verwachten dat zij ons recht om hetzelfde te doen respecteren', liet het Australische leger in een verklaring weten. 'Defensie zal de operatie van het schip blijven volgen.' Volgens het internationaal recht kunnen schepen vrij varen in internationale wateren, met inbegrip van de EEZ van elk land. Die zone strekt zich uit tot 200 zeemijlen (370 km) uit de kust.
Lees ook | VS sluiten militair ingrijpen Salomonseilanden niet uit
De betrekkingen tussen Australië en China zijn in de afgelopen jaren verslechterd als gevolg van onenigheid over de handel, vermeende mensenrechtenschendingen in Hongkong en Xinjiang en de oproep van Canberra tot een onafhankelijk onderzoek naar de oorsprong van het coronavirus.
In september kondigden Australië, de VS en het Verenigd Koninkrijk het nieuwe veiligheidspact AUKUS aan, dat algemeen wordt gezien als een poging om de regionale militaire macht te versterken tegenover de groeiende Chinese hegemonie. China ervaart AUKUS als 'een gevaar is voor de wereldvrede'.
Lees ook | Diplomatieke crisis door pact VS, VK en Australië