De Russen geven inmiddels toe dat de inname van de stad langer duurt dan ze dachten. Wijninga is daar niet verbaasd over. 'Een oorlog om een stad is moeilijk: straat voor straat, huis voor huis. Gevechten in een stad zijn zeer complex en eigenlijk moet je daar speciaal getrainde troepen voor hebben. Het kost veel slachtoffers en gaat nooit snel'.
Volgens Wijninga is de stad vooral symbolisch van grote waarde. De stad gold sinds 2014 als het regeringscentrum voor de regio Loehansk, maar sinds de Russen die provincie nagenoeg geheel in handen hebben ook niet meer. Evenmin heeft het veel economische waarde omdat er zich geen industrie van enige betekenis bevindt.
In Severodonetsk voltrekt zich intussen een humanitaire ramp die langzaamaan steeds catastrofalere proporties aanneemt, waarschuwt de Noorse Vluchtelingen Raad (NRC). Volgens de vooraanstaande internationale hulporganisatie dreigen 12.000 burgers tussen de strijdende partijen in te komen 'zonder voldoende toegang tot water, voedsel, medicijnen of elektriciteit'.
In samenwerking met lokale partners deelde de NRC afgelopen week voedsel en verzorgingsmiddelen uit aan burgers die achtergebleven waren in het gebied. Door verhevigde gevechten is dat nu echter niet meer mogelijk. De onophoudelijke beschietingen dwingen burgers een heenkomen te zoeken in schuilkelders en gewone kelders. Er zijn weinig ontsnappingsroutes over om uit de stad te kunnen komen, schetst NRC-secretaris-generaal Jan Egeland de situatie. 'Onder een regen van granaten kunnen we geen levens redden.'
Volg in ons liveblog het laatste nieuws over de oorlog in Oekraïne
Severodonetsk is zwaar beschadigd door Russische artilleriebeschietingen en luchtaanvallen. Volgens de Oekraïense president Volodimir Zelenski is 90 procent van de woningen beschadigd en meer dan twee derde verwoest. 'Severodonetsk lijkt te gaan vallen', zegt defensie-analist Patrick Bolder van het Den Haag Centrum voor Strategische Studies.
Kwetsbaar in de stad
Bolder ziet dat Rusland gestaag terreinwinst boekt. 'Vanuit het zuiden rukken de Russen redelijk langzaam op, en dan hebben ze een hele 'zak' afgesloten, waar nog wel de Oekraïense troepen zitten die Severodonetsk verdedigen.'
Dat het langzaam gaat, vindt Bolder wel logisch. 'Het is een oorlog in een stad, dat is gevaarlijk voor de aanvaller en je moet eigenlijk te voet door zo'n stad. Dan ben je heel kwetsbaar.'
Slag om Cherson
Tegelijk probeert Oekraïne in andere gebieden weer terrein in handen te krijgen, zoals bij Cherson. 'Ze proberen met die aanval Russische troepen uit de Donbas weg te krijgen. Dat is nog wel een eind weg, het ligt 500 kilometer verder. En het verplaatsen van troepen gaat heel langzaam.' De strijd om Cherson gaat belangrijk worden, denkt Bolder. 'Als het Oekraïne lukt om vanuit Mykolajiv Cherson te pakken, dan wordt de toegang naar Odessa moeilijker voor de Russen. Rusland is ondertussen ook bezig om Cherson te 'Russificeren' door de roebel in te voeren en ik begreep al dat ze op de tijd van Moskou zitten. Dat is weer anders dan in de rest van Oekraïne. Dat willen ze terugdringen, om zo de Russische invloed af te laten nemen.'