Defensiespecialist Peter Wijninga van het Den Haag Centrum voor Strategische Studies beaamt de vordering van de Russen. 'Dat geldt met name in Severodonetsk, daar wordt heel hard gevochten. Ze hebben ook de Oekraïense miltairen ook opgeroepen om de strijd op te geven, om zich over te geven. Dat is - ondanks het heftige Oekraïense verzet - een voortschrijdend offensief. Het zijn kleine aanvallen die de Russen uitvoeren, maar zeer geconcentreerd en ondersteund door heel veel artilleriebeschietingen.'
Lees ook | 'Oorlog in kritieke fase beland'
Een scenario dat bekend in de oren klinkt, denkend aan de situatie rondom Marioepol. Ook in Severodonetsk zijn burgers en kleine groepjes militairen verscholen in een fabriek, en dat is precies in het Russische straatje. 'Het is een beetje de tactiek die de Russen gebruiken. Vechten in de straten met zware artillerieondersteuning, of eerder voorafgegaan. De stad wordt volledig in puin geschoten, net als Marioepol, dus zoeken burgers - en ook militairen - plekken waar ze zich schuil kunnen houden. Dat schijnt nu dus de Azot-fabriek te lijken, die ook ondertunneld is bijvoorbeeld.'
Donbas
Datzelfde sterke verzet wordt ook steeds realistischer in de beoogde uitkomst: Rusland gáát de Donbas innemen - een kwestie van tijd. Wijninga: 'Ik merk aan de uitspraken van Zelenski - die toch steeds meer praat over slachtoffers aan de Oekraïense kant - dat het toch wel heel veel kost. In Nieuwsuur zei hij onlangs dat ze tot de laatste snik zullen vechten, maar niet tot de laatste mens. Ik denk dus ook dat de realisatie er is dat ze de Donbas in feite niet in handen kunnen houden. Niet op dit moment. Er zijn weliswaar veel zware wapens toegezegd, maar die zullen niet op tijd zijn om het tij te keren.'
Kritieke fase
Wijninga is het dan ook eens met de conclusie van verschillende Westerse inlichtingendiensten, die stellen dat de oorlog nu in een kritieke fase is beland. 'Als de Russen er in slagen om de Donbas helemaal in te nemen - ze moeten nog één gebied veroveren als ze Severodonetsk hebben ingenomen, ongeveer even groot als twee-derde van Nederland - hebben ze hun belangrijkste doelstelling behaald. Nadat Kiev mislukt was, stelden de Russen dat het innemen van de Donbas de belangrijkste doelstelling van de operatie was. Dat hebben ze dan bereikt, en er komt dan een punt dat Poetin moet gaan besluiten of hij er genoegen mee neemt. Kritiek dus.'