'De Wagner Group knapt de vuile klussen van Poetin op', zegt De Kruif. 'Ze zijn in Syrië ingezet om burgers te bestoken, om steden tot overgave te dwingen (...), ze worden nu ingezet in oost-Oekraïne. Maar het blijkt dat als je ze in een operationele situatie zet met een gelijkwaardige tegenstander, dan is de gevechtskracht van die groep helemaal niet zo groot.'
Lees ook | 'Prigozjin werkt aan parallelle Russische wereld'
Praatjes
'We overschatten ze zeker', zegt De Kruif die wijst op de povere resultaten die de huurlingenclub de afgelopen weken tijdens de gevechten in Bahmoet liet zien; 'Eigenlijk sloegen ze geen deuk in een pak boter.' En dat terwijl ze met veel bombarie aangekondigd werden als een troep die de Oekraïners wel even een lesje zou leren.
'Ze werden toch gezien als een soort frontrunner van het Russische leger. Progozjin zei ook: 'ga maar even aan de kant, wij regelen het wel even'. Maar dat viel dus vies tegen. De Kruif wijt het aan de losse cohesie van de troep enerzijds en anderzijds aan het karakter van een huurlingenleger; het zijn veroordeelden die door dienst name hun vrijheid herwinnen of mensen die betaald worden.
Lees ook | Wreed en meedogenloos: dit is de nieuwe baas van de Russen in Oekraïne
Los zand
Het is volgens De Kruif 'echt een verschil of je als team vecht zoals aan de Oekraiense zijde gebeurt' of als een samengestelde troep die daarvoor betaald wordt. En dat geldt ook voor de reservisten die Poetin heeft opgeroepen: 'Dat zijn eenheden die helemaal de tijd niet hebben gehad om als team te oefenen, dat zijn individuele militairen die je ergens heen stuurt, dat is nauwelijks gevechtskracht.'
Volgens de BBC is de Wagner Group sinds 2014 actief in de Donbas-regio om pro-Russische separatisten te helpen in hun strijd tegen de Oekraïense strijdkrachten. Volgens de Britse militaire inlichtingendienst zijn daar nu zo'n 1000 huurlingen ingezet, het totale aantal huurlingen onder contract zou 5000 bedragen.
Groene mannetjes? Wagner
In de weken voorafgaand aan de Russische inval in Oekraïne zouden Wagner-huurlingen betrokken zijn geweest bij een aantal zogenaamde 'false flag'-aanvallen in Oost-Oekraïne, die bedoeld waren om Rusland een voorwendsel te geven om aan te vallen. Nu vechten leden van de Wagner Group naast reguliere troepen in de Donbas-regio, en volgens De Kruif met matige resultaten.
Uit een onderzoek van de BBC naar de Wagner Group bleek dat de club is opgericht door een 51-jarige voormalige Russische legerofficier, Dmitri Utkin. Hij zou Wagner hebben opgericht en de naam hebben gegeven - zijn eigen vroegere roepnaam. Utkin is een veteraan van de Tsjetsjeense oorlogen, een voormalig officier van de speciale strijdkrachten en een luitenant-kolonel bij de GRU, de Russische militaire inlichtingendienst.
De Wagner Group zou voor het eerst in actie zijn gekomen tijdens de Russische annexatie van de Krim in 2014. De huurlingen worden verondersteld enkele van de 'kleine groene mannetjes' te zijn die de regio destijds bezetten, zo schrijft de BBC.
Lees ook | Mali beschuldigt westen van couppoging
Wereldwijd actief
Wagner Group vecht niet alleen in Oekraine, sinds 2015 is de Wagner Group actief in Syrië, waar zij aan de zij met de regeringsgezinde troepen vecht en olievelden bewaakt. Sinds 2016 is Wagner actief in Libië, waar het de troepen steunt die loyaal zijn aan generaal Khalifa Haftar. In 2019 zouden tot 1000 huurlingen van Wagner hebben deelgenomen aan de opmars van Haftar naar de officiële regering in Tripoli.
In 2017 werd de Wagner Group uitgenodigd in de Centraal-Afrikaanse Republiek (CAR) om diamantmijnen te bewaken. Naar verluidt is de groep ook actief in Sudan, om goudmijnen te beschermen. Het Amerikaanse ministerie van Financiën zei in 2020 dat Wagner in deze landen 'als dekmantel' fungeert voor de mijnbouwbedrijven van Prigozjin, zoals M Invest en Lobaye Invest, beide bedrijven die onder de sancties vallen.
Lees ook | Afrika komt steeds meer in Russische handen
Recentelijk werd de Wagner Group door de junta van het West-Afrikaanse Mali ingehaald in de strijd tegen tegen islamitische militante groeperingen. De komst van Wagner in 2021 versnelde het besluit van Frankrijk en zijn bondgenoten om zijn troepen uit het land terug te trekken. Tot grote tevredenheid van de Malinezen.
In Mali's buurland Burkina Faso is Wagner welkom. Nadat hij via een coup aan de macht kwam liet kolonel Ibrahim Traoré weten bereid te zijn met Wagner samen te werken in de strijd tegen IS-militanten, die grote delen van het land in handen hebben.
Lees ook | Russische olievlek in Sahel wordt groter
Lees ook | Conflict tussen Kosovo en Servië escaleert