Tijdens Air Defender 23, die volgende week maandag begint, zullen zo'n 250 vliegtuigen uit 25 landen op een gesimuleerde aanval op een NAVO-lidstaat reageren. Alleen al vanuit de VS zullen zo'n 2.000 man van de US Air National Guard en ongeveer 100 vliegtuigen deelnemen aan de trainingsmanoeuvres.
Lees ook | Dit Russische gevechtsvliegtuig is sterker en sneller dan de F-16
De Amerikaanse ambassadeur in Duitsland Amy Gutmann noemde de oefening tijdens een persconferentie 'indrukwekkend (...) voor iedereen die ernaar kijkt', maar ze voegde eraan toe dat de NAVO er niemand naar laat kijken. Volgens Gutman zou het haar verbazen wanneer Air Defender 23 níet de aandacht zou trekken van Poetin. De oefening toont volgens haar 'zonder enige twijfel de behendigheid en snelheid van onze geallieerde strijdkrachten in de NAVO als first responder'.
Rode lijn
Luitenant-generaal Ingo Gerhartz van de Duitse luchtmacht coördineert de oefening, volgens hem laat de oefening zien 'dat het grondgebied van de NAVO onze rode lijn is, dat we bereid zijn om elke centimeter van dit grondgebied te verdedigen'. Om het defensieve karakter van de oefening te benadrukken voegde Gerhartz eraan toe dat er niet in de buurt van Kaliningrad zal worden gevlogen. Kaliningrad is de Russische exclave aan de Baltische Zee tussen Polen en Litouwen, in het gebied staan geavanceerde Russische raket- en luchtafweersystemen.
Volgens de directeur van de Amerikaanse Air National Guard, luitenant-generaal Michael A. Loh, gaat de oefening verder dan afschrikking alleen. Op een persconferentie zei Loh dat het 'over de paraatheid van onze strijdkrachten' gaat. 'Het gaat om coördinatie, niet alleen binnen de NAVO, maar ook met onze andere bondgenoten en partners buiten de NAVO.'
‘Het grondgebied van de NAVO is onze rode lijn’
De NAVO-oefening zal voor de nodige verstoring leiden van het civiele luchtverkeer boven Duitsland, ongeveer twee uur per dag is er geen burgerluchtvaart in de noordelijke, zuidelijke en oostelijke oefengebieden, die voor militaire doeleinden worden gebruikt.
Ook Nederland neemt aan de oefening deel, het Nederlandse luchtruim boven de Noordzee is opengesteld voor vluchten. Ook worden missies later op de dag gevlogen, Vliegbasis Volkel is dan ook twee weken lang van maandag tot en met vrijdag tot 21.00 uur geopend voor de eigen toestellen. Op vrijdag 23 juni is Vliegbasis Volkel voor vliegverkeer opengesteld tot 16.45 uur, meldt het Ministerie van Defensie.