Van Gessel was zes jaar lang hoofdredacteur van BNR, de tweede in de geschiedenis van de zender. Tijdens zijn ambtstermijn werd BNR getroffen door de gigantische gevolgen van de kredietcrisis, de crisis met Griekenland en de eurocrisis. Vanwege abrupt dalende inkomsten moest hij een kwart van het totale personeelsbestand ontslaan.
Journalistiek gezien was die periode 'één groot feest, het ging maar door'. De onderwerpen sloten immers sterk aan bij de identiteit van BNR. Aan de andere kant was het 'dramatisch', herinnert Van Gessel zich. 'In een maand tijd halveerden de inkomsten, het faillissementsgevoel werd sterker.' Dit leidde tot de opdracht om in een weekend een plan te ontwikkelen om 30 procent van de kosten te besparen. 'Het was de naakte realiteit van het ondernemerschap. Maar als het jezelf overkomt, is dat lastig.' Terugkijkend was dit een van de moeilijkste periodes uit zijn carrière. 'Het raakte me diep.'
Innovatie
Als ondernemende zender dwong deze situatie BNR ook tot innovatie, op zoek naar nieuwe verdienmodellen. Door programma's te laten sponsoren werden nieuwe inkomstenbronnen aangeboord. Zo is onder meer The Friday Move bedacht. Maar die noodzakelijke innovatie zou ook op het gebied van online moeten plaatsvinden. 'We waren altijd bezig met radio maken, maar we moesten op meerdere benen kunnen staan, en de onlinewereld zou de toekomst worden.'
Tot zijn spijt verschoof de focus na zijn vertrek weer meer naar radio. 'Online vind ik BNR geen belangrijke speler in het medialandschap. Het is een fantastisch merk, maar anderen hebben ons online ingehaald.'
In dat opzicht begrijpt hij de ophef over de frequentieveiling niet. 'BNR is geen radiostation, maar een mentaliteit. De slogan uit mijn tijd, "niets houdt je tegen," is typerend voor BNR.' Dit is een slogan die journalisten zouden moeten hanteren als ze een politielint zien; ze moeten doorgaan en door blijven vragen. Datzelfde geldt voor ondernemers.' Het was ook een van zijn drijfveren om zich te richten op online. 'Het gaat verder dan alleen het distributiemodel.'
Kunstmatige intelligentie
Daarom zou BNR juist moeten focussen op kunstmatige intelligentie. 'Dit is een sneltrein die nu door de samenleving als geheel en dus ook de media gaat. Het is een fenomeen dat ons leven sterk gaat beïnvloeden.' BNR zou daarop voorbereid moeten zijn.
Lees ook | 'Frequentieveiling diende geen publiek belang'
Desondanks ziet Van Gessel nog steeds een sterke toekomst voor het medium radio en specifiek voor BNR. In de 25 jaar dat BNR actief is in het Nederlandse medialandschap, is de zender volgens Van Gessel een 'sterke, volwassen speler' geworden. Op basis daarvan is hij ervan overtuigd dat BNR in 2048 zijn 50-jarig jubileum zal vieren. 'Dat gaan we zeker meemaken.'
Lees ook | Nieuwe opzet voor Dutch Podcast Awards 2023
'Radio is al vaak doodverklaard, maar het bestaat nog steeds,' zegt hij. 'Alleen moet radio zichzelf steeds opnieuw uitvinden.' Ondanks de komst van spelers als Spotify blijven muziekzenders nog steeds actief, maar ze hebben een andere functie gekregen. Door de opkomst van podcasts is het luistergedrag fundamenteel veranderd. 'In het openbaar vervoer heeft iedereen oortjes in, en alles wat live wordt uitgezonden kan een half uur later als podcast worden beluisterd.'
Verdienmodel
Dit heeft nieuwsmerken multimediaal gemaakt, zoals NRC. 'De techniek is zo simpel geworden dat eigenlijk iedereen een podcast kan maken.' Het probleem is echter nog steeds dat het moeilijk is om geld te verdienen met podcasts, vooral voor media die daarvan afhankelijk zijn. 'Dat is hier altijd een uitdaging,' verduidelijkt hij. 'Bij de publieke omroep worden enorm veel podcasts gemaakt, maar zij hebben op 1 januari een enorme zak geld klaarstaan.' Dit maakt het vinden van een verdienmodel niet eenvoudiger. 'De marktwaarde daalt wanneer er een overvloed is, en dan is het moeilijk om er geld mee te verdienen.'