Hoe zijn aardwormen toch overal ter wereld terechtgekomen?

Meer dan 400 kilometer van de kust van Taiwan ligt een klein stukje land in het midden van een rif. Eén van de eilandbewoners is een aardworm, maar hoe is die daar gekomen?

Het eilandje in de buurt van Taiwan kent een enorme biodiversiteit en één van de (helaas wel invasieve) bewoners die daaraan bijdraagt is de aardworm P. litoralis die overal ter wereld in kuststreken gevonden wordt. Maar hoe heeft dat diertje zich eigenlijk verplaatst? Hoe kwam het de oceanen over?

Misschien zijn ze ooit meegenomen door mensen, als aas voor het vissen wellicht? Maar dat leek de onderzoekers onwaarschijnlijk, aangezien de wormpjes te dun zijn om daar geschikt voor te zijn. Misschien zaten ze in planten die door mensen zijn neergezet? Ook niet waarschijnlijk, want de wormpjes komen ook voor op plekken zonder geplante planten.

Zouden ze dan meegereisd zijn met vogels? Om dat te onderzoeken hebben ze wat wormpjes op de poten en rug van duiven geplaatst (ja echt) en vervolgens gemeten hoelang ze op de duiven bleven zitten. Maar helaas: na twee uur waren ze er – op één dood wormpje na – allemaal afgevallen.

Als laatste theorie dachten de onderzoekers aan bootjes. Zouden de wormen dan misschien meegereisd zijn op drijvende stukjes hout of ander materiaal? Om dat te testen plaatsen ze volwassen wormpjes in kledingzakken met daarin of zeewier, of stukken hout, of wat extra stof in oceaanwater. En wat bleek: na 53 dagen leefden de wormpjes in zakken met drijfhout nog steeds. En daarmee is het – voor volwassen wormpjes ten minste – de meest logische theorie.

Lees hier verder: Ubiquitous Little Earthworms Might Have Got Around on Driftwood. De paper: How to cross the sea: testing the dispersal mechanisms of the cosmopolitan earthworm Pontodrilus litoralis.