Hoe mierenkolonies beslissingen maken als een netwerk van neuronen

Stel: de temperatuur in een mierennest neemt toe. Het wordt goed heet onder de voetjes van de mieren. Maar ze buffelen door. En dan ineens: evacuatie van de hele kolonie. Hoe beslissen ze dat?

Uit onderzoek blijkt dat de reactie van de mieren op een soortgelijke stimulus te vergelijken is hoe een netwerk van neuronen – zoals onze hersenen – werkt. De input van zintuigelijke informatie zorgt er in combinatie met de structuur van de groep voor dat er een output is. In dit geval: evacuatie.

Om hierachter te komen bestudeerden wetenschappers een kolonie, terwijl ze gecontroleerd te temperatuur van het nest lieten oplopen en alle mieren individueel gevolgd werden. Ze zagen dat een kleine kolonie het bij 34 graden wel welletjes vond, maar was de kolonie groter, dan bleven ze langer. Een kolonie van 200 mieren hield het bijvoorbeeld vol tot 36 graden.

Het laat zien dat temperatuur niet de enige trigger is. De grootte van de groep – en daarmee ook de moeilijkheidsgraad van de evacuatie – speelt evengoed een belangrijke rol. Maar hoe weet een mier met hoeveel hij of zij in een kolonie zit?

Het moet iets te maken hebben met de stofjes die de mieren gebruiken om te communiceren, speculeren de onderzoekers. In vervolgonderzoek willen ze naast temperatuur ook deze stofjes beïnvloeden om te kijken welk effect dat heeft op de beslissingen van een kolonie.

Lees meer: Ant colonies behave like neural networks when making decisions.