Hoe een slimme schimmel zich verstopt voor poetsende werkmieren

Over de aflevering

Mieren kunnen besmet raken door schimmels. Denk aan die ene nare die van de mier een soort zombie maakt. Maar mieren zijn schimmels ook vaak te slim af. Dat komt omdat veel mierenkolonies een sociale immuniteit hebben. Voordat een schimmel die op het lichaam van een mier is gaan zitten naar binnen kan groeien, wordt het er al afgepoetst door nestgenootjes. 

Toch lukt het sommige schimmels om dit weer te omzeilen, zagen onderzoekers in experimenten. Ze keken naar het gedrag van de schimmel in situaties waarin wel of geen verzorging van andere mieren plaatsvond. Waren er werkmieren in de buurt om sporen van schimmels van andere mieren af te poetsen, dan zagen ze dat de schimmel zich heel anders ging gedragen. 

De productie van sporen werd in dit geval flink opgevoerd door de schimmel om te compenseren voor de sporen die er werden afgehaald. Maar in plaats van dat de werkmieren daardoor weer harder gingen poetsen, deden ze dat juist minder. Wat bleek nou: die nieuwe lijn sporen was chemisch aangepast door de schimmel. Op zo'n manier dat ze lastiger te detecteren waren door de mieren.  

In vervolgonderzoek willen ze nu gaan bestuderen hoe de mierenkolonie hier dan weer op reageert. Wellicht lukt het de mieren om zich aan te passen aan deze minder sterke chemische signaaltjes. Wat het onderzoek in ieder geval al laat zien is hoe slim ziekmakende organismen te werk gaan.

Lees hier meer over het onderzoek: Reducing their natural signals: How sneaky germs hide from ants.