Even leek het erop dat zonnebrandstofcellen goedkoper waren dan fossiele energie. Maar toen ging de olieprijs omlaag, dus nu is het weer even duurder, constateert Janneke Ravensbergen, die vandaag promoveert aan de Vrije Universiteit. Maar dat laten wetenschappers natuurlijk niet op zich zitten. En dus proberen ze hun zonnepanelen, die geen elektriciteit opleveren maar waterstofgas, goedkoper te maken.
Wat nu al wel kan is met een zonnepaneel elektriciteit opwekken, en daarmee water splitsen in zuurstof en waterstof. Als je dat rechtstreeks zou doen - dus zonder eerst die tussenstap van de elektriciteit - zou je verwachten dat dat goedkoper is. Zo ver is het nog niet, maar wie weet komt dat nog. "Dat zou natuurlijk fantastisch zijn, want uiteindelijk bepaalt de prijs van een kilogram waterstof of brandstof of iets succesvol wordt of niet."
Planten
Het hele idee is afgekeken van de planten, die ook zonlicht omzetten in brandstof. Maar planten proberen toch iets anders te doen dan wij. Je zou denken dat de natuur een uitstekende inspiratiebron, maar, zegt Ravensbergen, planten missen op dit gebied toch wat efficiency. "Die doen het meer om te overleven en ze zijn bang voor fel zonlicht. Dan schakelen ze fotosynthese snel uit, waardoor ze niet zo efficiënt zijn."
Die panelen zijn dus een half uur lang hartstikke goed - en gaan dan kapot. Dat komt doordat zuurstof - uit de lucht, maar ook uit die panelen zelf - heel makkelijk reageert, zoals ijzer meteen begint te roesten als je niks doet. Een van de oplossingen is daarom misschien om in die panelen een stof te gebruiken die al verroest is. Dus waar wij zeggen: "rust roest", zeggen onderzoekers iets anders. Precies: "In rust we trust."