Nieuwe wegen en bruggen nodig in West Virginia na overstromingen
Bij de hevige overstromingen van eind juni in West Virginia zijn veel wegen en bruggen kapot gegaan. Een investering van een half miljard dollar is nodig om de infrastructuur weer te herstellen. Zonder bereikbare wegen dreigen veel lokale bedrijven in de bergachtige staat verder in de problemen te komen.
'A one-in-a-thousand-year event', zo noemt de Amerikaanse National Weather Service het weersverschijnsel dat West Virginia vorige maand in een zwembad veranderde. Op 24 juni viel op één dag een kwart van wat normaal gesproken in een heel jaar aan regen wordt gemeten. 1200 huizen werden verwoest, tienduizenden mensen zaten zonder stroom en zeker 26 mensen kwamen om. Volgens experts is er alleen al een half miljard dollar nodig voor schadeherstel aan de infrastructuur.
Ook het lokale bedrijfseven is zwaar gedupeerd, vertelt Journalist Ann Ali van de krant The State Journal. 'In 44 van de 55 counties werd gelijk de noodtoestand afgekondigd. Er zijn hele dorpen weggevaagd door de overstromingen, waar dus ook het lokale bedrijfsleven in een klap verdwenen is. Veel bedrijven zijn niet goed verzekerd. En de ondernemers die minder hard getroffen zijn door de storm en snel kunnen heropenen, daar is het nog maar de vraag of de klanten terugkomen, want de koopkracht van veel mensen in West Virginia is achteruit gegaan door deze overstromingen.'
Lange termijn
Naast de herstelwerkzaamheden van wegen en bruggen kent de staat nog een uitdaging voor de langere termijn, het opkrikken van het onderwijsniveau. Vijftien procent van al het Amerikaanse steenkool komt uit West Virginia en decennialang was deze tak van industrie de belangrijkste bron van inkomsten voor de staat. Langzaam transformeert West Virginia en wordt de economie steeds diverser. De chemische industrie, voedselverwerking en biotech groeien flink in de staat. Ali: ‘Je hoort hier veel geluiden dat een behoorlijk deel van mensen in West Virginia onvoldoende geschoold is om straks te kunnen werken in deze nieuwe economische sectoren. Het onderwijsniveau moet dus omhoog. Er zijn hele generaties die niets anders hebben gedaan dan in de kolenmijnen gewerkt, voor die mensen is dit een hele grote verandering.’
